포항제철소 용광로 안전밸브 개방 조업정지 않기로 결정

경북도, 내부결정후 내주 중 포스코에 통보
환경단체 “분명한 위법사항에 면죄부” 비난

포스코 포항제철소의 용광로 브리더를 통해 나오는배출 가스. 경북도 제공

경북도가 제철소 고로(용광로) 안전밸브(브리더) 무단 개방과 관련해 포스코 포항제철소에 조업정지 처분을 않기로 결정했다. 환경단체는 납득할 수 없는 결과라며 반발했다.

경북도는 19일 “포스코 포항제철소 안전밸브 개방과 관련해 행정처분 사유가 존재하지 않은 것으로 결론을 내렸다. 이에따라 사전통지한 조업정지 10일의 행정처분을 하지 않기로 결정했다”고 밝혔다. 최대진 경북도 환경산림자원국장은 “포스코에서 제출한 서류를 검토해보고 청문절차를 진행한 결과, 조업정지를 하지 않기로 결론을 내렸다. 포스코쪽에는 다음주 중으로 통보를 하겠다”고 말했다.

경북도는 “1999년 당시 포스코가 대구환경청에 대기 배출시설(브리더) 설치 허가를 받으면서 용도를 화재나 폭발을 예방하고 이상 압력이 발생했을 때 안전을 위해 개방한다고 신고했으며, 브리더 개방문제가 불거진 후 환경부와 민관협의체가 안전밸브 운영을 허용하기로 한 점도 참작했다”고 밝혔다. 경북도는 지난 5월 말 포항제철소가 2고로 정비 중 정상적인 상황에서 안전밸브를 개방한 사실을 확인해 조업정지 10일 처분을 내리기로 포스코에 사전통지했다. 당시 포스코가 고로 정기수리 때 안전밸브로 대기오염 물질을 불법 배출한다는 논란이 일자 5월 22일과 23일 해당 안전밸브 작동 여부를 점검했다. 경북도 관계자는 “제철소가 비정상적이 상황에서만 브리더를 열어야 하는데 평소에도 대기오염물질을 걸러주는 장치가 없는 안전밸브를 개방해 가스를 배출한 사실을 확인했다”고 덧붙였다.

하지만 포스코쪽은 행정처분 사전 통지에 대해 “고로 정비중 폭발을 방지하려면 안전밸브 개방이 필수적이고, 전세계에 고로를 운영하는 철강회사는 모두 똑같은 공정을 거친다”고 이의를 제기했다. 포항지역 철강업계도 포스코가 10일동안 조업을 정지하면 고로 내부 온도가 떨어져 쇳물이 굳기 때문에 재가동까지 3개월이 걸린다고 하소연했다.

논란이 커지자 환경부는 해결 방안을 찾기위해 민관협의체를 출범시켰고, 행정처분은 미뤄졌다. 환경부와 민관협의체는 2개월여 조사 끝에 공정개선을 전제로 제철소 고로 안전밸브 운영을 허용하기로 했다. 경북도에서도 지난 10월 포항제철소 고로 안전밸브를 합법적인 배출시설로 인정했다.

환경단체는 반발했다. 정침귀 포항환경운동연합 사무국장은 “환경부는 이미 위법결정을 내렸는데 경북도에서 괜찮다며 면죄부를 준 것은 도저히 납득되지 않는다. 지난 6월 민관협의체의 결론은 브리드 개방 자체를 앞으로 개선해 나가라는 뜻이지, 문제가 없다며 정당하다고 결론을 내린 것은 아니다”고 말했다. 충남도는 지난 7월 현대제철㈜ 당진제철소에서 불거진 블리드 개방과 관련 조업정지 10일 처분을 내렸다.

구대선 기자 [e-mail]