“4차 산업혁명은 중소기업에 새 기회 될 것”

중소기업중앙회, 제주서 정책 토론회
이정희 중소기업학회장
“중소기업 인식 낮고, 준비 미흡”
“경쟁력 강화에 기업·정부 함께”

한정화 전 중소기업청장
“소품종 다량생산 시대 올 것”
“기업 스스로 노력해 혁신 일궈야”

지난 23일 제주 롯데호텔에서 열린 ‘2017 중소기업 리더스포럼’ 정책토론회에서 이정희 (왼쪽에서 네번째) 중소기업학회장의 4차 산업혁명에 대한 주제발표를 놓고 전문가들과 중소기업인들이 토론을 벌이고 있다. 사진 중소기업중앙회 제공

4차 산업혁명에 대한 국내 중소기업계의 인식은 명암이 교차한다. 새 기회에 대한 기대에 부푸는가 하면, 심각한 위기의 파고에 속절없이 밀려날 것이라는 두려움도 만만치 않다. 제대로 알고 미리 대비하지 못하면 4차 산업혁명의 깃발은 지옥문을 알리는 거적때기로 보일 수밖에 없다.

4차 산업혁명에 능동적으로 대응하려는 중소기업인들이 각 분야 전문가들의 조언을 듣기 위해 한자리에 모였다. 중소기업중앙회는 지난 23일 제주 롯데호텔에서 ‘2017 중소기업 리더스포럼’ 이틀째 행사로, ‘일자리 창출의 주역 중소기업, 4차 산업혁명 시대 대한민국의 미래를 열다’라는 정책토론회를 열었다. 200여명의 중소기업·소상공인 대표가 참석한 가운데 열린 토론회에서 주제발표를 한 이정희 중소기업학회장(중앙대 교수)은 “4차 산업혁명에 대한 중소기업인들의 인식은 전반적으로 낮은 수준에 머물러 있고, 따라서 그 준비와 대응 정도가 매우 미흡한 실정이다”라고 진단했다. 그는 제조업의 경쟁력 강화에 4차 산업혁명의 기술을 접목시킨 독일, 일본, 중국, 미국 등의 체계적인 프로그램을 소개하며 “제조업 분야 중소기업의 수출 비중 확대와 이를 위한 연구개발(R&D) 및 기술 경쟁력 강화, 체계적인 인재 육성을 위해 정부와 기업이 함께 나서야 한다”고 말했다.

이 학회장은 “4차 산업혁명의 촉진과 새 정부가 강조하는 사람 중심의 경제구조, 일자리를 창출하는 성장과는 서로 충돌할 소지가 있다”며 정책적 조화의 필요성을 강조했다. 이를 위해 우선 정부에게는 기업 규모를 기준으로 한 칸막이식 지원제도보다는 ‘중소→중견→대기업’으로의 성장 사다리가 원활하게 작동할 수 있는 기업생태계를 조성하고, 산학 연계프로그램 등을 활용한 연구개발 지원 강화, 벤처·스타트업의 재도전 활성화 기반 구축 등을 주문했다. 중소기업 쪽에는 ‘일하고 싶은 중소기업 만들기’, ‘도전과 혁신의 기업가정신’, ‘기업의 성장과 임직원의 성장이 선순환할 수 있는 동기부여’ 등이 핵심과제로 제시됐다.

일자리 변화와 관련해 토론자로 나선 김기찬 가톨릭대 교수는 “앞으로 50년 동안 펼쳐질 새로운 경제모델의 핵심은 중소기업과 사람 중심의 혁신 생태계에 있다. 기업의 3대 혁신 자원은 투자, 기술, 사람인데 지금까지 혁신이 설비투자에 집중한 생산성 혁신에 초점을 맞추었다면 이제는 사람의 헌신과 몰입을 통한 창의성 제고가 혁신의 관건”이라고 강조했다. 김 교수는 “4차 산업혁명을 통한 미래 성장기회를 포착하려면 단기수익을 중시하는 성장모델에서 벗어나 기업간 협력을 통해 새로운 시장을 창조하는 지속가능한 성장모델로 바꾸어야 한다. 개별기업의 경계를 넘어 외부자원과 개방적 협력을 통한 융합과 시너지효과 창출이 4차 산업혁명에 걸맞는 경쟁력이다”라고 덧붙였다.

이날 토론회에서는 사람과 기계와의 효율적 결합과 새로운 정보통신기술(ICT) 활용 방안에 대한 논의도 활발했다. 고대진 기업은행(IBK)경제연구소 소장은 ““4차 산업혁명 시대에 중소기업이 나아가야 할 방향은 제조업의 스마트화이다. 사물인터넷(IoT)과 인공지능, 빅데이터 등의 기술을 전체 공정에 적용해 최적의 공정을 구축해야 한다”며, 이를 위해 최고경영자의 인식부터 바꾸고 정부 지원을 최대한 활용하라고 조언했다. 의료기기 및 재료 수출업체인 ㈜메타바이오메드의 오석송 대표는 “수출도 앞으로는 양적 성장보다는 부가가치 창출이 우선이며, 차별화된 기술·제품·마케팅 전략을 수립하고, 제조업과 서비스의 융합을 통해 시너지를 높이려는 접근이 필요하다”고 말했다.

4차 산업혁명의 실효성에 대한 의문과 함께 경영 현장에 적용하기 어렵다는 기업인들의 목소리도 나왔다. 김문식 한국주유소협회 회장은 “4차 산업혁명 시대의 노동환경과 노동법제의 대변화에 대한 사회적 합의가 필요하지만 단기적으로는 최저임금 인상이나 근로시간 단축 등에 따른 중소기업 부담을 덜 수 있는 방안이 더 시급하다”고 말했다. 또 서울경인가구공업협동조합의 김화만 이사장은 “회원사의 90%가 매출 20억 미만인 영세업체들이다. 스마트 공정에 투자할 여력도 없는데 꼭 필요한가?”라고 반문했다.

그러나 4차 산업혁명은 분야와 규모를 가리지 않고 도도히 밀려오는 물결이다. 토론회 좌장을 맡은 한정화 전 중소기업청장(한양대 교수)는 기대와 낙관적인 전망으로 이날 논의를 마무리했다.

“4차 산업혁명은 획일적 제품을 대량으로 생산하는 방식에서 벗어나 산업 및 기업간 협업에 의한 소품종 다량 생산으로 전환을 촉진할 것이다. 규모의 경제 효과가 약화되고 진입 장벽이 낮아지면서 스타트업이나 중소기업에게는 새로운 기회를 열어줄 수도 있다. 그러면 ‘기울어진 운동장’의 문제를 자연스럽게 해소하고 상생과 동반성장의 토대를 조성할 수 있다. 이를 위해 기업 스스로 끊임없는 연구개발과 학습·교육으로 생산공정 등 경영 전반의 혁신을 이뤄내고, 정부는 기업의 혁신에 대한 맞춤형 지원과 함께 건강한 경제 생태계로 전환하는 데 필요한 법제도 등 환경 구축을 서둘러야 한다.”

박순빈 선임기자 [e-mail]

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