미국 멕시코만 ‘기름 젖은 생태계’

펠리컨들 날지 못하고 절뚝…미, 늑장대응 BP에 “배제” 경고

멕시코만 원유 유출로 직격탄을 맞은 미국 루이지애나주 배러테리아만에 살고 있는 펠리컨 상당수는 날지 못한다. 온몸이 기름으로 범벅이 돼, 기껏해야 절뚝거리며 걸을 수 있을 뿐이다. 펠리컨들은 물에 뛰어들어 텀벙거리고, 부리로 날개에 묻은 기름을 떨어내려 하지만 소용없다. 펠리컨 둥지와 알들도 기름 때문에 시커멓게 코팅되다시피 했다.

<에이피>(AP) 통신은 23일 멕시코만 원유 유출 사고가 지난달 20일 최초 발생 후 한달이 넘어가면서 이처럼 환경 피해가 점점 분명해지고 있다고 전했다. 루이지애나주 주지사 보비 진달은 “해안가 65마일(104㎞)이 기름으로 오염됐다”고 말했다.

미국 정부는 사태가 심각해지자 사고 업체인 영국 비피(BP)에 경고 메시지를 던졌다. 켄 살라자르 내무장관은 이날 “비피가 이번 사태에 대해 정확히 파악하고 있는지 확신하지 못하겠다”며 불편한 심정을 드러냈다. 그는 “비피가 해야 할 일을 하지 않는다고 판단될 경우 이번 대응에서 배제할 것”이라고도 말했다. 버락 오바마 미국 대통령은 형사처벌 가능성까지 언급한 상태다.

비피의 원유 유출량 추정도 과소평가된 것으로 드러났다. 비피는 하루 약 21만갤론(5200배럴)이 유출될 것으로 추정했으나, 지난주 튜브를 통해 일부 수거했던 유출 원유만도 하루 21만갤론(5200배럴) 수준이다. 지금까지 최소 원유 600만갤론(14만배럴)이 새 나간 것으로 추정되지만, 일부 전문가들은 이미 원유 유출 양이 미국 역사상 최악의 환경 재앙 중 하나로 꼽히는 1989년 엑손발데즈호(약 26만배럴 유출) 사건을 넘어선 것으로 보고 있다.

궁극적인 해결 방법은 감압 유정을 파는 것이나, 이 방법은 한달 가량 걸리기 때문에 당분간 피해는 계속 커질 것으로 보인다. 11월 중간선거를 앞둔 오바마 행정부가 정치적 타격을 우려하며 비피에 ‘까칠한’ 말을 쏟아내는 배경이다. <에이피> 통신은 미국 정부 관계들조차 비피가 미 정부보다 사고 대응에 대한 전문성이 있는 것을 인정한다고 전했다.

조기원 기자 [e-mail]