“파이로프로세싱 기술, 핵확산 완전 방지 안된다”

마크 피터스 아르곤연구소 부소장

피터스 미 아르곤연구소 부소장
“확산 위험 감소에 미미한 효과”
한국은 원자력협정서 허용 요구

미국 에너지부 산하 핵물리학 연구소인 아르곤국립연구소는 한·미 양국이 공동 연구하는 ‘파이로프로세싱(건식 재처리)’ 기술이 핵무기 제조로 전용될 가능성이 높다는 견해를 밝혔다.

마크 피터스(사진) 아르곤연구소 부소장은 28일(현지시각) 한국 기자들과 한 인터뷰에서 “파이로프로세싱이 (핵)확산을 완전히 방지한다고 할 수는 없지만, ‘확산 저항성’을 가진 것으로 본다”면서도 “퓨렉스(PUREX·습식 재처리) 기술에 견줘 ‘아주 조금’(marginally) 확산 저항성이 큰 수준”이라고 말했다. ‘확산 저항성’은 핵무기 확산을 방지할 수 있는 특성을 의미하는 용어로, 그의 발언은 파이로프로세싱 기술을 채택해도 핵 확산을 막을 수 없다는 의미다.

파이로프로세싱과 퓨렉스는 사용후 핵연료에 포함된 우라늄 등을 회수해 고속원자로의 핵연료로 ‘재활용’할 수 있는 기술이다. 한국 정부와 일부 원자력 업계에선 퓨렉스가 핵무기의 원료인 순수 플루토늄을 생산해 핵 확산성이 높은 반면, 파이로 프로세싱은 플루토늄을 별도로 분리하지 않는 만큼 핵 확산성이 거의 없거나 낮다고 주장하고 있다. 이를 근거로, 연내 타결 예정인 한-미 원자력협정 개정 때 미국 정부에 파이로프로세싱 기술을 통한 사용후 핵연료 재처리를 허용해줄 것을 요구하고 있다. 그러나 미국 정부는 핵무기 전용 가능성을 우려하며 이에 반대해 왔다.

아르곤연구소는 2010년부터 10년간 한국원자력연구원과 공동으로 파이로프로세싱을 연구 중이다. 앞서 이 연구소는 10여년간 파이로 프로세싱을 연구하다 1994년 미국 정부 정책에 따라 관련 연구를 중단했다.

피터스 부소장은 ‘아르곤연구소 등 국립 연구소 7곳이 2009년 수행한 파이로프로세싱의 확산 위험성 연구 결과가 여전히 유효하냐’는 질문에 “그렇다”고 답했다. 당시 연구는 “파이로프로세싱 등 대안의 기술들이 퓨렉스 기술보다 (핵)확산 위험을 감소시키는 데 미미한 개선 효과만 있다”며 “이런 개선 효과도 주로 비국가 행위자들에게 적용된다”고 결론지었다. 국가들의 경우 이런 개선 효과가 별로 없다는 의미다.

이런 견해는 한-미 원자력협정 개정 협상에도 영향을 끼치고 있다. 파이로프로세싱 허용 문제와 관련해, 협정 본문에는 사실상 금지를 의미하는 미국의 ‘사전 동의’ 조항을 유지하면서도, 부속 이행문서에선 연구·개발에 국한해 조건부로 허용하는 방향으로 논의되는 것으로 알려졌다. 한 소식통은 “이 조건이 복잡하다”고 말해, 미국이 한국에 엄격한 조건을 요구하고 있음을 내비쳤다.

러몬트(일리노이주)/박현 특파원 [e-mail]