“북 초청에 중 응한 것 자체가 서로 관계개선 원한다는 뜻”

류, 북핵 6자회담 복귀 설득할듯
한쪽선 “의례적 방문” 평가도

10일 평양에서 열리는 북한 노동당 창건 70주년 행사에 류윈산 중국 공산당 중앙정치국 상무위원이 참석하기로 함에 따라 냉랭한 북-중 관계의 전환점이 될지 관심이 쏠리고 있다. 전문가들은 양국이 모두 관계 개선 의지를 내비친 것이라고 평가하면서도 북한 핵문제를 둘러싼 난관은 여전하다는 분석을 내놓는다.

중국은 북한의 초청에 당 서열 5위인 류 상무위원을 대표단장으로 보냄으로써 긍정적인 신호를 보냈다. 스인훙 인민대 국제관계학원 부주임과 진징이 베이징대 교수는 5일 <한겨레>와의 통화에서 “북한이 초청하고 중국이 응했다는 자체가 서로 관계 개선 쪽으로 가닥을 잡은 것이라 볼 수 있다”며 “양쪽 다 시기를 재고 있었는데 이번이 때라고 판단한 것 같다”라고 말했다.

중국 안에선 북-중 관계가 지나치게 냉각돼선 안 된다는 의견이 적지 않았다. 미국이 북한 핵, 로켓 실험 문제를 빌미로 일본과의 동맹 강화를 꾀하고 있는 점은 중국엔 부담이다. 성장률 둔화에 직면한 중국으로선 북한과 인접한 지린, 랴오닝, 헤이룽장성 등 동북 3성의 발전이 절실하다. 이 지역은 성장률이 전국 최하위권이다. 시 주석도 올해 7월 이 지역을 찾아 북-중-러를 잇는 ‘동북 진흥 계획’ 이행을 채근했다. 진징이 교수는 “중국은 북한과의 관계 개선, 긴장 완화를 하지 않고선 동북 발전을 꾀할 수 없다고 여긴다”고 말했다.

류 상무위원은 북한의 열병식을 참관하고 김정은 북한 노동당 제1비서를 면담할 것으로 보인다. 한 베이징 외교 소식통은 “5년전 노동당 창건 65주년 행사를 참고하면 류 상무위원과 왕자루이 중국 공산당 중앙위원회 대외연락부장(중련부·장관급)을 비롯해 중련부, 외교부, 상무부 부부장급 등이 함께 방북할 것 같다”고 말했다.

중국은 북한의 로켓 발사 자제 촉구, 북핵 문제 해결을 위한 6자회담 우선 복귀 등을 설득할 것으로 보인다. 스 부주임은 “북한이 중국의 권고를 받아들여 앞으로 수개월 동안 위성 또는 로켓, 핵 실험 등을 하지 않는다면 고위급 교류 재개 등 북-중 관계 개선 가능성이 높다”라며 “북-중 정상회담 가능성 역시 높아진다”고 말했다.

일부에선 류 상무위원의 방북이 얼어붙은 북-미 관계에도 긍정적 영향을 미칠 수 있다는 전망도 있다. 미국이 북한의 비핵화 의지를 확인하는 수준의 ‘탐색적 대화’ 가능성은 열려 있다고 공언해온 만큼 북한이 이달 로켓 발사나 핵 실험을 하지 않고 넘기면 대화 채널이 가동될 수 있다는 것이다.

하지만 일각에서는 류 상무위원의 방북에 큰 무게를 둘 필요가 없다는 분석도 있다. 자오후지 중앙당교 교수는 “북-중 갈등의 핵심인 북핵 문제에 북한의 태도 변화가 없다. 또 중국이 북한 노동당 창건 5, 10주년 때는 상무위원을 보낸 관례에 비춰보면 이번에도 의례적인 수준일 가능성이 있다”라고 말했다.

베이징 워싱턴/성연철 이용인 특파원 [e-mail]