코로나로 잃은 후각·미각…감염 5% “여섯달 이상 지속”

영국 의학저널 BMJ에 논문 실려

코로나19가 한창이던 지난해 1월 미국 캘리포니아의 한 초등학교에서 한 학생이 마스크와 얼굴 덮개를 쓰고 있는 모습. AP 연합뉴스

코로나19에 감염된 사람의 5%가 장기간 냄새를 못 맡고 맛을 못 느끼는 후유증에 시달리는 것으로 조사됐다.

영국의 의학저널 <비엠제이>(BMJ)는 이탈리아 트리에스테대학 등의 연구진이 최근 코로나19 환자 3700여명을 대상으로 분석한 조사 결과를 담은 이런 내용의 논문을 27일(현지시각) 게재했다. 논문의 내용을 보면 코로나19 감염 여섯 달이 지난 뒤에도 환자의 4%가 잃어버린 후각을 회복하지 못했고 2%는 미각을 되찾지 못했다. 그러나 감각을 회복한 이들 중에 부분적으로만 회복한 이들과 완전히 회복한 이들이 얼마나 되는지는 분명하지 않다.

이에 대해 연구자들은 환자의 5.6%에게 후각 상실이 지속하고 있을 가능성이 있고, 미각 상실은 환자의 4.4%에 계속되고 있을 가능성이 있다고 평가했다. 어떤 여성 환자는 코로나19에 감염된 지 2년이 지났는데도 아직 냄새를 못 맡고 있다고 말한 경우도 있다.

그동안 코로나19 감염의 후유증으로 후각과 미각 상실을 겪는 이들이 있다는 건 잘 알려져 있다. 그러나 얼마나 많은 이들이 그런 후유증에 장기적으로 고통받는지 연구 결과가 발표된 건 처음이다.

또 이번 조사에서 여성이 남성보다 상실한 감각을 회복하는데 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 이런 차이의 원인은 분명하지 않다. 그러나 연구자들은 애초부터 여성이 남성보다 후각과 미각에 민감한 편이어서 기능 상실로 잃어버린 게 더 많기 때문일 수 있다고 분석하고 있다.

박병수 선임기자 [e-mail]