세계 무관심 에볼라, 재앙이 되다

라이베리아 수도 몬로비아에서 지난 9월30일 에볼라 방역활동 요원이 주민들 사이에 방역제를 뿌리고 있다. 라이베리아 등 서부 아프리카에서 에볼라로 4500명 이상이 사망했다. 몬로비아/AP 연합뉴스

■에볼라의 ‘불편한 진실’

에볼라 바이러스의 습격에서 라이베리아는 최대 희생자다. 지금까지 약 4300명이 감염돼 2500명 가까이 숨졌다. 전세계 사망자 4500여명 가운데 절반 이상이 라이베리아에서 숨졌다. 라이베리아 수도 몬로비아에선 매주 수백명의 감염자가 새로 발생하고, 진료소와 의료진, 약품 부족으로 상당수 환자는 치료조차 받지 못한 채 죽어가고 있다.

하지만 몬로비아에서 자동차로 한시간 거리인 ‘세계 최대 고무 농장 겸 공장지대’인 파이어스톤은 별천지다. 올해 초 에볼라가 확산되기 시작했을 때 이곳에서도 첫 감염자가 나왔지만, 이곳 관리자들이 컨테이너로 격리병동을 만들고 감염 사망자의 매장 방법을 훈련시키고 교사들이 집집마다 찾아다니며 에볼라에 대해 설명하는 등 신속히 대응한 끝에 지금 파이어스톤은 에볼라 청정 지역으로 남아 있다고 <월스트리트 저널>이 최근 전했다. 일본계 거대 타이어 기업인 파이어스톤의 ‘자치 도시’처럼 운영되는 이 광활한 지역은 전력과 수도, 병원 등을 자체 운영하는 라이베리아 내의 특권 지역이다. 회사는 자체 보건시설을 운영하며, 외부인의 출입을 엄격히 통제하고 외부에서 들어오려는 구급차들도 돌려보냈다. 바깥의 주민들은 이런 모습을 좌절감 속에 바라볼 뿐이다. 몬로비아의 몇개 안 되는 병원들에서 하루에도 수십명씩 에볼라로 목숨을 잃고, 그보다 훨씬 많은 환자들은 병원에도 가지 않은 채 주변 사람들을 감염시키며 집에서 죽어가고 있는 현실과 뚜렷이 대비된다. 에볼라는 혜택받은 자와 박탈당한 자 사이의 차별을 처참하게 드러내고 있다.

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■ 잊혀지는 비극, 에볼라의 불평등

스페인, 독일, 미국 등 서구 ‘선진국’에서 최근 감염자가 1명씩 늘 때마다 공포가 확산되고 있다. 그러나 올해 들어 지난 15일까지 전세계에서 에볼라에 감염돼 숨진 사망자 4555명 중 서아프리카 기니·라이베리아·시에라리온 등 3개국의 사망자가 4546명으로 99.8%를 차지한다. 그런데도 세계 언론의 ‘에볼라’ 보도의 초점은 점점 더 서구 선진국으로의 감염 확산에 맞춰져 있고, 서아프리카의 고통은 잊혀져 가고 있다. 세계적인 카툰 만화가 안드레 카릴류는 최근 영국 일간 <인디펜던트>에 “서구의 환자들과 달리 아프리카의 희생자들은 추상적인 통계 수치, 개인이 구별되지 않는 군중으로만 취급된다”고 꼬집었다.

에볼라 바이러스의 유력한 숙주는 아프리카의 과일박쥐다. 아프리카 일부 지역에선 과일박쥐를 먹을거리로 애용하는데다, 그 배설물 따위에 오염된 동물을 잡아먹거나 환자와 접촉하면서 감염 경로가 확대됐다. 사람끼리는 콧물·침·혈액·정액 등 체액으로만 옮기며 공기 전염은 되지 않는다. 하지만 초기 증상이 고열·두통·근육통 등 감기와 비슷해 치료 시기를 놓치기 십상이다.

일부에선 아프리카 일부 주민이 현대 의술 대신 토속적 주술을 더 믿는 현실을 비난하거나 조롱한다. 이에 대해 한건수 강원대 문화인류학과 교수는 “아프리카 많은 지역에선 주술사들이 부적뿐 아니라 탕제도 지어주며 치유자 구실을 한다”며 그 사회의 전통과 역사적 맥락에서 이해할 필요가 있다고 주문했다. 지난주 ‘아프리카 인사이트’라는 국내 비영리민간단체가 마련한 집담회에서다. 한 교수는 “아프리카인들에게는 에볼라 창궐의 원인인 ‘마녀’가 지금의 경제난과 내전의 싹을 심어놓고 도망간 유럽 열강과, 지금도 아프리카를 착취하고 있는 선진국들일 수 있다. 지금은 그들에게 ‘마녀’로 지목받고 있는 선진국의 사람들이 자기 몫을 해야 한다”고 말했다.

■ 38년 만의 대재앙

에볼라 바이러스는 1976년 콩고 북부 에볼라강 인근에서 처음 발생한 이래 거의 매년 아프리카에서 유행했다. 세계보건기구 집계를 보면, 1976년에서 2012년까지 에볼라 바이러스 감염자는 2387명, 사망자는 1590명이었다. 그런데 올해 들어서만 10개월 만에 감염 확진만 9216명, 사망자는 4555명에 이른다. 왜 올해 전염과 희생이 유난히 심각한 걸까. 또 국가간 이동이 활발한 오늘날에도 아프리카 최빈국 일부 지역에 발생과 피해가 집중되는 이유는 뭘까. 에볼라 피해가 아프리카 일부 지역에 집중되는 것은 바이러스가 신체 접촉으로만 옮겨져 전파 범위가 제한적이기 때문이다. 환자를 격리치료해 감염 경로를 통제할 수 있다. 그럼에도 에볼라 감염이 중세 유럽의 흑사병에 비유될 만큼 재앙으로 발전한 데에는 이유가 있다.

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올해 에볼라 재발의 진원지는 서아프리카 기니의 시골 마을이었다. 첫 환자에게 감염된 가족과 이웃들이 도시의 인구밀집 지역을 오가면서 바이러스도 급속히 퍼졌다. 가뜩이나 열악한 서아프리카의 의료체계에서 에볼라 감염자를 돌보던 의료진까지 감염돼 사망하면서 의료체계가 사실상 붕괴된 것도 위기를 키웠다. 피해가 가장 심각한 라이베리아의 경우 에볼라 발병 전부터 인구 10만명당 의사 수가 2.8명에 불과해 세계에서 두번째로 적었다. 세계 평균 43.3명에 턱없이 못 미친다. 이런 상황에서 지난 15일까지 라이베리아·기니·시에라리온·나이지리아 등의 의료 종사자 236명이 에볼라 환자를 치료하다 감염돼 숨졌다.

에볼라의 치사율이 70%에 이를 만큼 치명적인데도 아직까지 백신이나 치료약도 없는 현실은 에볼라 공포를 더욱 확대시켰다. 이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 “백신을 만들려면 원인 바이러스를 배양해야 하는데 에볼라는 병독성이 너무 강해 그런 방식을 쓸 수 없었다”고 설명했다. 병독성이 없는 바이러스에 에볼라 유전자를 이식해 ‘재조합 백신’을 만드는 기술은 비교적 최근에 개발됐다.

하지만 이번에 미국 등 일부 선진국의 감염자들에게 투여된 개발 단계의 에볼라 신약 제트맵 등 외에 일반인들에게 투여할 수 있는 치료제가 존재하지 않는 것은 기술적 한계라기보다 정치·경제적인 문제다. 이 교수는 “서구 선진국들은 아프리카 일부 지역에만 국한된 질병에 관심이 없었다. 글로벌 제약회사들은 개발 비용 대비 수익성이 낮다며 외면했고, 아프리카 대다수 나라들은 오랜 식민통치에서 벗어난 뒤에도 빈곤과 내전 탓에 의료 능력이 거의 없다”고 짚었다. 이전에도 유럽과 미국은 에볼라 바이러스 치료제 개발을 연구해왔고 백신 후보물질도 찾아내기는 했다. 하지만 질병 예방과 치료가 목적이라기보다 에볼라 바이러스를 이용한 ‘생물 테러’ 가능성을 우려했기 때문이다. 아직까진 ‘에볼라 테러’의 가능성이 낮은 까닭에 역학적 대응에도 별다른 진척이 없었다. 최근 들어 미국과 유럽에서까지 감염자가 나오고 나서야 백신과 치료제 개발에 대규모 자금이 투자되고 연구·개발에도 속도가 붙고 있다.

■ 최악의 사태가 일깨운 과제들

브루스 에일워드 세계보건기구(WHO) 사무부총장은 지난주 기자회견에서 “최근 4주간 매주 1000건의 새로운 감염 사례가 발생하고 치사율이 70%까지 치솟았다”고 밝혔다. 앞으로 두달 안에 충분한 대응이 없을 경우 매주 1만명의 감염자가 나올 것이란 경고도 덧붙였다. 미국·영국·프랑스·독일·이탈리아 등 5개국 정상은 지난 15일 긴급 화상회의를 열어, 에볼라 퇴치를 위한 국제공조를 강화하기로 했다. 앞서 국제통화기금(IMF)과 세계은행은 에볼라 확산 억제를 위한 응급재원 4억달러를 조성하기로 했다. 세계보건기구는 에볼라 퇴치를 위한 직간접 비용으로 최소 10억달러가 필요하다고 보고 있다.

보건 전문가들은 아프리카에 대한 국제사회의 보건지원 방식을 자생력을 키워주는 쪽으로 바꿔야 한다고 지적한다. 지금까지는 에이즈, 말라리아 등 특정 질병의 치료와 예방에 집중됐지만, 앞으론 지역의료시설과 인력을 확충하고 위생과 환경 인프라를 강화하는 쪽으로 균형을 맞춰야 한다는 것이다.

에볼라 후폭풍도 만만치 않을 전망이다. 10월 초 라이베리아를 다녀온 캐럴린 마일스 세이브더칠드런 미국 사무총장은 “감염된 아이들의 75%가 목숨을 잃고, 부모를 잃은 4000여명의 고아들은 거리로 내몰리고 있다”며 “오늘 당장 지원이 필요하다”고 호소했다. 마을 주민 누구도 이들을 돌봐줄 겨를이 없는데다, 사망자의 집을 폐쇄하고 모든 물건을 불태우기 때문이다.

국제보건 전문가인 론 월드먼 미국 조지워싱턴대 교수는 “서아프리카 3개국의 보건시설 대다수가 (의료진이 없어) 문을 닫아, 생명을 위협하는 말라리아나 폐렴에 대한 치료도 받을 수 없다”고 전했다. 또 대다수 학교도 폐쇄된 상태여서 아이들의 교육 공백이 길어질 우려도 나온다. 에볼라 사태는 단지 바이러스만의 문제가 아닌 셈이다.

조일준 기자 [e-mail]