주한 미국대사 취임식에 오바마 ‘깜짝 등장’

마크 리퍼트 주한 미국대사는 24일(현지시간) 오후 워싱턴DC 주미 대사관저에서 열린 취임축하 리셉션에서 "한미관계가 이처럼 강건했던 적은 없었으며 미국이 전세계적으로 맺고 있는 가장 중요한 관계 가운데 하나"라고 말했다. 연합뉴스

신임 리퍼트 대사 취임 선서식에 이례적 참석
오바마 상원의원 시절 보좌관 ‘각별한 사이’

오는 29일 부임하는 마크 리퍼트 신임 주한 미국대사의 취임 선서식에 버락 오바마 미국 대통령이 이례적으로 참석해 주목을 끌고 있다.

선서식은 24일(현지시각) 오후 1시45분 워싱턴 국무부 접견실 ‘트리티 룸’에서 존 케리 국무장관 주재로 열렸다. 이 행사에는 리퍼트 대사의 가족과 지인 80여명이 참석했다. 리퍼트 대사는 케리 장관 앞에서 성경책에 손을 얹고 취임 선서를 한 뒤 한미 양국관계 발전을 위해 모든 노력을 아끼지 않겠다는 취지의 각오를 밝혔다.

선서가 끝나고 참석자들이 축하 인사를 전하려고 줄을 서 있는 와중에 오바마 대통령이 예고없이 이곳에 나타났다. 현장에 있던 안호영 주미대사는 “갑자기 소란이 일어나서 돌아봤는데, 오바마 대통령이 와 있었다”고 전했다. 안 대사는 오바마 대통령에게 다가가 악수를 나눈 뒤 “오늘 저녁 리퍼트 대사 취임 리셉션을 주최하는데, 대통령을 초청하고 싶습니다”라고 말했다. 이에 오바마 대통령은 초청 수락 여부에 대한 답변을 하지 않은 채 안 대사에게 “리퍼트 대사에게 불고기를 많이 주십시오”라고 답했다고 한다.

또다른 참석 인사는 “오바마 대통령이 ‘리퍼트 대사가 훌륭한 대사가 될 것’이라고 말했다”고 전했다. 리퍼트 대사는 오바마 대통령이 상원의원이던 시절인 2005년부터 2008년까지 보좌관으로 일해 아주 각별한 사이로 알려져 있다. 외교소식통은 “대통령이 국무부가 주관하는 대사 취임 선서식에 직접 참석한 것은 전례가 없었던 것으로 안다”며 “그만큼 리퍼트 대사에 대한 애정과 신임을 보여준 것”이라고 말했다.

이어 이날 오후 6시 워싱턴 주미 대사관저에서는 안 대사 주재로 리퍼트 대사 취임 축하 리셉션이 열렸다. 리셉션에는 리퍼트 대사를 비서실장으로 뒀던 척 헤이글 국방장관이 참석한 것을 비롯해, 대니얼 러셀 국무부 동아태 차관보와 마이클 시퍼 상원 외교위 선임고문, 제프리 베이더 전 백악관 아시아담당 선임보좌관 등 오바마 행정부의 전·현직 주요 인사 50여명이 참석했다.

리퍼트 대사는 인사말에서 “한미관계는 미국이 전세계적으로 맺고 있는 가장 중요한 외교관계의 하나이며 이처럼 강건했던 적은 일찍이 없었다”며 “양국은 자유시장경제와 민주주의, 인권존중, 법치라는 가치를 깊이있게 공유하고 있으며, 이런 가치를 지키기 위해 함께 전쟁을 치른 공통의 역사를 갖고 있다”고 말했다.

리퍼트 대사는 특파원들과 만나 “대사로 지명된 이후 몇개월 동안 한국에 대해 많은 공부를 했다”며 “너무나 훌륭하고 멋진 나라”라고 말했다. 그는 한국 역사에서 가장 존경하는 인물로 세종대왕을 꼽았고, 좋아하는 한국음식으로는 불고기와 비빔밥, 김치 등을 거론했다. 그는 간단한 인사말을 한국어로 건네기도 했다.

리퍼트 대사의 부인인 로빈 리퍼트 여사는 현재 임신 6개월째로 한국에서 출산할 전망이다.

워싱턴/박현 특파원 [e-mail]