[사설] 김정은 방중, ‘2차 북-미 정상회담’ 돌파구 되길

올해 신년사 ‘북-중 협력’ 강화 뜻 피력
비핵화 담판 앞두고 협상력 높일 의도
2차 북-미 정상회담으로 선순환해야

김정은 북한 국무위원장이 지난 7일 오후 평양에서 중국으로 떠나기에 앞서 김영남 최고인민회의 상임위원장과 악수하는 모습을 조선중앙티브이가 8일 방영했다. 조선중앙티브이 연합뉴스

김정은 북한 국무위원장이 전격 방중해 8일 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 했다. 김 위원장의 방중은 집권 이후 네번째다. 지난해 1차 북-미 정상회담 전후로 김 위원장의 방중이 집중됐던 것에 비추어볼 때, 이번 방중은 2차 북-미 정상회담이 임박했음을 보여주는 신호일 가능성이 높다. 북-중 정상의 이번 만남이 교착상태에 놓인 북-미 비핵화 협상에 돌파구를 열고 2차 북-미 정상회담을 앞당길 수 있기를 기대한다.

김 위원장이 새해 첫 외교 행보로 방중을 선택한 것은 올해가 북-중 수교 70돌이 되는 해라는 점에서 자연스러운 면이 있다. 그러나 새해 벽두부터 중국 방문에 나선 이유는 아무래도 2차 북-미 정상회담에 앞서 북-중 관계를 강화할 필요성이 있다는 데서 찾아야 할 것이다. 김 위원장으로서는 중국의 지지를 지렛대로 삼아 대미 협상력을 높여 미국과의 담판에 임하겠다는 생각을 했을 법하다.

김 위원장이 올해 신년사에서 중국과의 협력 강화 의지를 피력한 것도 이번 방중과 관련해 주목할 대목이다. ‘정전협정 당사자들과 긴밀히 연계해 정전체제를 평화체제로 전환하기 위한 다자협상을 적극 추진하겠다’고 밝힌 김 위원장의 신년사는 중국을 한반도 평화체제 구축 당사자로 인정한 것으로 볼 수 있다. 중국의 참여에 대해 다소 모호한 태도였던 과거와는 확연히 다른 전략적 변화다. 김 위원장이 짧게는 2019년, 길게는 2020년 이후까지 포괄하는 나름의 로드맵에 입각해 북-중 협력을 강화하겠다는 구상을 품고 방중했음을 짐작하게 한다.

지금 국면에서 가장 큰 관심사는 2차 북-미 정상회담이 어떤 의제로, 언제 어디서 열리느냐라고 할 수 있다. 김 위원장의 방중에 이목이 집중되는 것도 이 때문이다. 지난해의 패턴을 보면 김 위원장의 다음 정상외교는 2차 북-미 정상회담이 될 가능성이 크다. 실제로 2차 북-미 정상회담이 가시권에 들어왔다는 징후는 곳곳에서 보인다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 6일(현지시각) 2차 정상회담 장소가 머지않아 발표될 것이라고 밝힌 데 이어, 백악관이 2차 정상회담 장소 선정과 관련해 타이 방콕, 베트남 하노이, 미국 하와이를 답사했다는 보도도 나왔다.

물론 김 위원장 방중이 어떤 영향을 줄지 지금 당장 확정적으로 말하기는 어렵다. 지난해 1차 북-미 정상회담을 앞두고 이뤄진 김 위원장의 방중은 중국에 대한 미국의 견제의식을 발동시켜 정상회담을 위기로 빠뜨리기도 했다. 하지만 최근의 미-중 관계 흐름은 지난해와 다르다는 점에 주목할 필요가 있다. 지난달 미-중 정상회담 직후 트럼프 대통령은 ‘미-중이 북한 문제에 100% 협력하기로 했다’고 밝혔다. 김 위원장이 방중에 나선 시점에 마이크 폼페이오 미국 국무장관이 ‘중국은 북한 비핵화에 좋은 파트너’라고 밝힌 것도 긍정적이다.

그러나 여전히 상황이 유동적인 것은 사실이다. 지난해와 달리 2차 북-미 정상회담이 확정된 것도 아니고, 정상회담을 위한 고위급·실무 협상도 눈에 띄지 않기 때문이다. 이런 상황인 만큼 중국의 역할이 중요하다. 중국은 미국과 공조관계를 복원했고 북한과는 끈끈한 우호관계를 유지하고 있다. 그런 점에서 김 위원장의 이번 방문이 비핵화 문제에 돌파구를 마련하는 데 중요한 전환점을 제공할 가능성이 어느 때보다 높다. 우리 정부는 북-중 정상의 만남을 예의주시하면서 김 위원장의 방중이 비핵화 협상 진전과 2차 북-미 정상회담 조기 개최에 도움이 될 수 있도록 관련국들과 긴밀히 협력해나가야 한다.