미국서 ‘대세론’ 굳히기…‘친미’ 역풍 불수도

이명박 한나라당 후보(오른쪽)가 28일 오후 서울 성동구 서울숲 가족마당 상설무대에서 열린 ‘차 한잔의 대화 -그린코리아, 미래를 위한 약속’ 간담회 장소로 이동하며 시민들을 향해 엄지손가락을 치켜들고 있다. 이 행사에 ‘겨레의 숲’ 공동대표 자격으로 참석한 김성훈 상지대 총장(왼쪽)은 “이 후보가 국제적인 환경평가 전문가집단을 초청해서 한반도 대운하 계획의 평가를 받겠다고 하는데, 그들이 안 하는 게 좋겠다고 한다면 그것도 받아들이겠다는 말인지 밝혀 달라”며 이 후보와 논쟁을 벌였다. 김태형 기자 [e-mail]

이명박 후보, 부시와 회동…파장과 전망
공들인 ‘대미 외교’ 굳건한 동맹 파트너 부각
대선 영향 논란에 ‘미국 눈도장’ 비판 예고

이명박 한나라당 대통령후보가 10월 중순에 미국을 방문해 조지 부시 대통령을 만나기로 한 사실이 공개되면서, 야당 후보의 미국 대통령 면담이 향후 대선 정국에 어떤 영향을 끼칠지 관심이 쏠린다. 미국 대통령이 특정 국가의 대선 후보를 만나는 것 자체가 매우 이례적인 일인데다, 특히 이 후보는 야당 후보라는 점 때문에 여러 정치적 해석과 파장이 불가피할 전망이다.

이 후보는 지난해 6월 서울시장 퇴임 뒤부터 지금까지 부시 대통령과의 만남에 공을 들여왔다. 경선 전인 지난 6월에도 미국을 방문하려다 양쪽의 일정이 맞지 않아 성사되지 않았다. 이 후보 쪽은, 아직 대통령으로 확정되지 않은 한국의 후보를 미 대통령이 만나는 것은 미국과의 동맹을 중요시하는 한나라당 지지층에게 안정감을 심어주는 중요한 계기가 될 것으로 판단하고 있다.

이 후보는 이번에 부시 대통령과 만나 한-미 관계, 한-미 자유무역협정, 대북문제 등에 관해 폭넓게 의견을 나눌 생각인 것으로 전해졌다. 한나라당 대선준비팀의 한 관계자는 “남북 정상회담에서 노무현 대통령과 김정일 위원장이 어떤 얘기를 하느냐에 달려 있지만, 큰 변수만 없다면 한-미 동맹의 강화, 북핵 폐기, 한-미 자유무역협정의 조속한 실행 등을 확인하는 외교적 행사가 되지 않겠느냐”고 내다봤다. 이 정도라면 만남에 따른 정치적 논란을 피할 수 있지 않겠느냐고 보고 있다.

그러나 한편으론 부시 대통령과의 만남이 “미국도 결국 이 후보의 당선 가능성을 높게 본 것 아니냐”고 말하면서, 은근히 국내 정치에 미칠 긍정적 파장을 기대하고 있기도 하다. 이 후보에게 외교정책을 조언하는 현인택 고려대 정외과 교수는 “(면담 성사는) 부시 대통령이 이 후보를 중요하게 본다는 뜻 아니겠나. 한국의 유력한 야당 후보니까…”라고 말했다. 이 후보 쪽의 한 핵심 인사는 “이 후보 지지의 핵심기반인 중도층은 대미관계의 중요성을 인정하는 실용적 사고를 하기 때문에 이 후보가 부시 대통령을 만난다고 해서 곧장 ‘보수’로 낙인찍고 지지를 철회하지는 않을 것”이라고 말했다. 외국 대선 후보들을 좀처럼 만나주지 않는 부시 대통령과의 만남을 통해 ‘이명박 대세론’을 더욱 확고하게 굳힐 수 있다는 뜻이 담겨 있다.

이번 만남은 또 10월 초로 예정된 남북 정상회담 이후 열흘 남짓 만에 이뤄진다는 점에서, 남북 정상회담으로 조성될 수 있는 범여권의 ‘평화 공세’에 ‘미국 카드’로 맞불을 놓는 성격도 있는 것으로 보인다.

그러나 이번 만남이 오히려 새로운 논란을 불러일으킬 수 있다는 전망도 정치권에선 만만치 않다. 우선, 미국이 다른 나라의 대선에 영향을 끼치려 한다는 논란이 가능하다. 부시 대통령과 나란히 찍은 사진은 친미 논란의 불을 지필 가능성이 있다.

이 후보 쪽 내부에서도 남북 정상회담 이후 평화무드가 이어지는 상황에서 이번 면담이 지금의 대선 구도를 흔들 수 있는 또하나의 변수를 만드는 게 아니냐는 우려의 목소리가 들린다. 특히 현장 애드리브가 강한 이 후보가 즉흥적인 성격의 부시 대통령을 만나, 예상하지 못한 발언을 할 수도 있다. 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “민생문제에 대해 꼼꼼히 공약을 준비해야 할 상황에서, 밖에 나가 미국의 눈도장을 찍고 있느냐는 비판이 나올 수 있다”고 말했다.

이유주현 기자 [e-mail]