청 “임종석, UAE에 친서 전달”…경협용? 이전 정부 사안?

한병도 정무수석, 야당 찾아 해명
“전략적 동반자 다지는 친서 건네”

“UAE 기업진출 미미” 향후 경협 시사
정부, 왕세제 최측근 방한 논의중
공개 힘든 ‘과거정부때 일’ 가능성도

원전 마찰·무기수출 협상설 등
각종 의혹 10여일새 전방위 번져
정치공세 일자 뒤늦게 방어나서

임종석 대통령 비서실장이 지난 10일(현지시각) 아랍에미리트연합(UAE) 수도 아부다비의 대통령궁에서 무함마 드 빈 자이드 알나흐얀 UAE 왕세제와 만나 악수하고 있다. 청와대 제공

청와대가 26일 임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 특사 방문(12월9~12일)과 무함마드 빈 자이드 알나흐얀 왕세제 면담을 둘러싼 의혹이 커지자 적극적인 대응에 나섰다.

한병도 청와대 정무수석은 이날 오전 국회를 방문해 임 실장의 아랍에미리트 방문 목적은 두 나라 사이를 ‘전략적 동반자 관계’로 발전시키고 문재인 대통령의 친서를 전달하기 위한 것이라고 밝혔다. 비슷한 시각, 청와대의 다른 고위 관계자도 청와대 출입기자들을 상대로 같은 취지의 브리핑을 했다. 임 실장의 아랍에미리트 방문 이후 보름이 되도록 일부 언론의 의혹 제기가 가라앉지 않으면서 혼선을 부추기고 제1야당인 자유한국당이 ‘UAE 원전게이트’로 명명하며 청와대 앞 기자회견까지 하는 등 공세가 거세지고 있다는 판단에 따른 것으로 보인다. 청와대는 언론과 야당의 의혹 제기에 “사실이 아니다”라며 “상대가 있는 외교의 문제이기 때문에 모든 것을 낱낱이 공개하기 어렵다”고 해명하고 있다. 그럼에도 청와대가 처음부터 이번 사안에 대한 설명이 일관되지 못하고 브리핑도 수세적 해명에 그쳐, 스스로 의문을 증폭시킨 측면도 있다.

■ 번지는 의혹

대통령 비서실장이 특사 자격으로 외국에 파견되는 경우가 극히 드물다는 점에서, 임 실장의 중동 방문은 청와대가 그 사실을 공개한 직후부터 여러 추측과 의혹 제기를 불렀다. 북한 인사 접촉설에서 시작해 원전 갈등설로 번졌다. ‘이명박 정부의 아랍에미리트 원전 건설 수주 과정의 비리를 문재인 정부가 조사하는 과정에서 아랍에미리트 왕실을 자극해 이를 무마하러 갔다’, ‘현 정부의 탈원전 정책 때문에 아랍에미리트와 외교적 마찰이 생겨 수습하러 갔다’, ‘원전 갈등으로 현지의 한국 업체들이 공사대금을 못 받고 있다’는 등이었다. 급기야 주한 아랍에미리트 대사관이 사회관계망서비스(SNS)를 통해 공개한 본국 행사 사진도, 마치 대사가 모종의 임무를 띠고 ‘비밀리에’ 본국에 귀환한 것처럼 보도됐다. 최근에는 ‘새로운 방위산업 협력을 위한 것이었다’거나 ‘우리나라에 엘엔지(LNG·액화천연가스)를 대량 수출하는 카타르가 아랍에미리트와의 국교 단절 뒤 한국에 압박을 가한 것과 관련 있다’는 보도도 나왔다.

■ 청와대의 뒤늦은 대응

이런 의혹에 대해 한병도 정무수석은 이날 국민의당과 바른정당 원내지도부를 예방하러 국회를 방문한 자리에서 기자들과 만나 “임 실장의 아랍에미리트 방문은 전략적 동반자 관계 증진 목적에서 문재인 대통령의 친서를 전달하기 위한 것이었다”고 해명했다. ‘문 대통령의 친서’ 이야기는 이날 처음 나온 것이다. 한 수석은 “지난 6월 문 대통령이 아랍에미리트 왕세제와 통화를 했다. 양국의 우호협력 관계를 더욱 증진시켜 나가자는 내용이었다”고 말했다. 이후 임 실장이 동명부대 장병 위로차 레바논을 방문하는 일정이 만들어졌는데 아랍에미리트 쪽에도 대통령 특사 자격으로 친서를 가져가게 됐다는 것이다.

한 수석은 원전 갈등설과 관련해 “아랍에미리트에서 우리 원전 4기가 2020년까지 완공을 목표로 차질없이 잘 진행되고 있다”고 일축하면서, “이것의 성공은 향후 영국, 사우디아라비아 원전 수주에도 영향을 줄 수 있다”고 의혹들에 우려를 나타냈다. 다른 청와대 고위 관계자도 기자들에게 “임 실장의 아랍에미리트 방문은 원전 때문이 아니다”라며 “원전 문제는 국익과 직결되는 내용인데 그 나라도 우리 언론 보도를 주시하고 있고 오히려 그쪽에서 (보도를) 의아해한다”고 말했다. 이어 “근거 없는 이야기를 계속 재생산함으로써 차후 원전 수주에 악영향을 주지 않을까 우려와 걱정이 있다”며 “좀더 신중하게 접근했으면 하는 바람이 있다”고 언론에 당부했다.

■ 임 실장의 진짜 방문 목적은…

청와대는 임 실장 중동 방문의 ‘진짜 이유’에 관해 딱 부러지게 밝히지 않고 있다. 한 수석은 “그쪽 왕세제와 긴밀히 논의된 내용을 다 이야기하는 것은 외교적 관례, 신의의 문제가 있기 때문에 그러는(비공개하는) 것이다. 전략적 관계로 발전시켜 나가자는 범주 내에서 이야기됐다”고 설명했다. 다른 관계자도 “임 실장의 방문 목적이 양국 간 전략적 동반자 관계 강화에 있었다는 것은 분명하다”며 “다만 상대가 있어서 대화 내용을 구체적으로 언급하지 못하는 점도 있지만 그게 우리가 어떤 내용을 숨기려는 차원은 절대 아니다”라고 말했다. 또 문 대통령의 친서에 관해서도 “여러 일 때문에 가서 그 나라를 사실상 통치하는 왕세제를 만난 것이고 대통령이 6월에 통화도 했기에 통상적으로 친서를 전달한 것”이라며 “내용 자체도 사실 별것 없고, 내용을 숨기려고 한 것은 아니다”라고 해명했다.

‘전략적 동반자 관계 강화’라는 모호한 표현 속에는 거의 모든 것이 포함될 수 있다. 임 실장을 수행했던 인사들을 포함해 여권의 여러 관계자들의 말을 종합하면, 두 가지로 좁혀진다. 하나는, 아랍에미리트 쪽이 공개를 원치 않는 ‘이전 정부와 관련된 사안’이고, 다른 하나는 현 정부에서 앞으로 맺을 경제협력에 관한 사안이다. 청와대 관계자는 “아랍에미리트의 경제적 잠재력이 엄청난데도 원전 수출을 제외한 다른 분야에서 우리 기업들의 진출 실적은 미미하다”며 임 실장의 방문이 앞으로 있을 대규모 경제협력과 관련이 있음을 암시했다. 아직 확정되지는 않았지만 정부는 아랍에미리트 왕세제의 최측근인 칼둔 칼리파 알무바라크 아부다비 행정청장의 방한을 논의중이다. 이는 자연스럽게 바라카 원전 1호기 준공식에 문 대통령이 참석하는 형식의 답방 가능성으로 이어질 수 있다.

■ 논란 자초한 청와대

앞서 청와대는 임 실장이 아랍에미리트로 출발한 다음날인 지난 10일 이를 공개하면서 “해외 장병 격려”를 주목적으로 설명했다. 당시 박수현 청와대 대변인은 “문 대통령이 더운 나라에서 고생하는 장병들이 눈에 밟힌다고 했다”며 “대통령의 마음을 직접 전달할 수 있는 사람이 빨리 다녀오는 게 좋겠다고 참모들이 결정한 것”이라고 밝혔다. 각종 의혹이 불거진 뒤의 해명과 겹쳐보면 본말이 전도된 셈이다. 처음부터 ‘임 실장이 대통령의 친서를 가지고 전략적 동반자 관계 강화를 위해 방문했으며 외교 관례상 자세한 내용을 공개하기는 어렵다’고 했다면 언론과 야당의 의혹 공세를 줄일 수 있었다는 지적도 나온다. 이 때문에 청와대가 비공개를 전제로 정치권에 사실대로 설명해야 한다는 의견도 나온다. 이에 대해 한병도 수석은 “(정치권에서) 제안이 온다면 한번 이야기해봐야 할 것 같다”며 “정치적 쟁점이 아닌 국익 차원에서 진지하게 대화를 해보자면 못할 게 없다”고 말했다. 김보협 기자 [e-mail]