이명박 때보다 짧고 노무현 때보단 긴, 북한의 ‘이것’

북, 남 어선 나포 6일만에 송환
정부 “의미 부여할 단계 아닌 듯”

북한이 최근 동해상 북측 수역에서 나포된 것으로 알려진 한국 어선과 선원들을 27일 오후 동해상으로 돌려보냈다. 남쪽 선원이 북한에 나포됐다가 송환된 것은 7년 만이다.

통일부 당국자는 “오후 6시45~50분께 (선박과 선원들이) 인도됐다”고 밝혔다. 이들은 해경과 함께 속초항을 통해 귀환한 뒤 북쪽에 나포된 경위 등에 대한 조사를 받을 예정이다.

앞서 이날 오전 북한 <조선중앙통신>은 “해당 기관의 통보에 의하면 지난 21일 새벽 남측 어선 ‘391흥진호’가 조선 동해의 우리측 수역에 불법 침입하였다가 단속되었다”며 “조사 결과 남측 어선과 선원들이 물고기잡이를 위해 우리 측 수역을 의도적으로 침범하였다는 것이 판명되었다”고 보도했다. 통신은 “남측 선원들 모두가 불법침입 사실을 솔직히 인정하고 거듭 사죄하였으며 관대히 용서해줄 것을 요청한 점을 고려하여 인도주의적 견지에서 그들을 배와 함께 돌려보내기로 하였다”고 전했다. 북한은 남북 간 연락 채널이 모두 끊긴 상황을 고려해 <중통>에 보도를 내는 형식으로 이들의 송환 방침을 통보한 것으로 보인다.

문재인 정부는 지난 5월 출범 이후 지금까지 8차례에 걸쳐 북한 주민을 송환한 바 있다. 그러나 남한 어선이 북한에 나포된 것은 2010년 8월 어선 ‘55대승호’ 이후 7년 만이다. 남북관계가 순탄치 않았던 이명박 정부 땐 북한은 남쪽 선원들을 30일 만에 돌려보냈다. 반면 남북관계가 좋았던 노무현 정부 시절인 2005년에는 나포됐던 선박 3척이 모두 당일 송환되기도 했다.

북한의 이번 조처에 대해 정부 당국자는 “아직 어떤 의미를 부여할 단계는 아닌 것 같다”고 신중한 태도를 보였다. 김용현 동국대 교수는 “북한은 미국이 북한 인권문제를 제기하는 상황에서 이를 무마하고, 트럼프 미 대통령의 아시아 순방을 앞두고 정세를 판단하고 있는 것으로 보인다”며 “(어선 송환이) 대화 제스처의 함의를 갖고 있다고 보기는 어렵지만 북한이 스스로 명분을 만드는 과정으로 볼 수 있다”고 말했다.

김지은 기자 [e-mail]