강경화 방미…바이든 쪽 만남 촉각

폼페이오 장관 초청…8일 방미길 올라
쿤스·플로노이 등 민주당쪽 접촉 추진
국민의힘 “전란 통 위험한 줄타기 외교”
방미 계기에 바이든 쪽 접촉 기회 평가도
이도훈-비건 대선 뒤 한반도 정세 협의

강경화 외교부 장관이 8일 오전 미국 방문을 위해 인천국제공항 출국장으로 가고 있다. 연합뉴스

강경화 외교부 장관이 8일 미국 방문길에 올랐다. 공교롭게도 조 바이든 미국 민주당 후보가 46번째 미국 대통령 당선자로 확정된 날이다. 도널드 트럼프 대통령은 여전히 ‘선거 조작’ 주장을 굽히지 않고 있어 미묘한 시점이다.

3박 4일 일정으로 방미한 강 장관은 9일 마이크 폼페이오 미 국무부 장관과 회담을 한다. 이번 방문은 10월 초 폼페이오 장관의 방한이 무산되면서 폼페이오 장관의 초청으로 이뤄졌다. 외교부는 두 장관이 미국 내 정치일정과 무관하게 한-미 양국 간 전략적 소통을 통한 한-미 동맹을 재확인하고 한반도 비핵화 및 평화 정착, 한-미 동맹 강화를 위한 공조 방안 등에 대해 심도 있는 협의를 할 예정이라고 밝히고 있다. 강 장관도 이날 인천국제공항에서 “한-미 관계는 지금 좀 민감한 시기이긴 하지만 늘 소통하는 것이고, 한반도 정세나 한-미 현안에 있어서 기회가 있으면 또 시기와 상관없이 한-미 장관 차원에서 이야기하는 것”이라고 말했다. 예정된 외교 일정을 수행한다는 설명이지만, 정권 교체가 명확해진 만큼 트럼프 행정부와 북-미 관계, 방위비분담협상 등 굵직한 현안을 깊이 있게 논의하는 데는 한계가 예상된다.

자연스레 눈길은 강 장관이 바이든 당선자 쪽과 접촉할지 여부에 쏠린다. 바이든 당선자가 1월 20일 취임하기 전까지 국정은 트럼프 행정부 몫이지만, 당선자 쪽 정책 구상 파악은 각국 외교당국이 직면한 최우선 과제다. 특히 임기 후반에 들어선 문재인 정부 입장에서는 한시라도 빨리 새 행정부와 접점을 늘려 표류 중인 한반도 평화프로세스를 전진시키고 트럼프 정부와 삐걱댔던 방위비분담 협상 등 동맹 사안을 정상 궤도에 올릴 필요가 있다.

강 장관은 이날 공항에서 “두루두루 의회나 학계 쪽 인사들을 좀 많이 만나서 민감한 시기이긴 하지만 한-미 관계를 더 굳건히 다지는 계기를 만들기 위해서 유익한 대화를 많이 나누고 올 생각”이라고 말했다. 구체적으로는 크리스 쿤스 민주당 델라웨어주 상원의원과 웨스트이그젝 어드바이저스의 공동창립자 미셸 플로노이 쪽과의 만남을 추진하는 것으로 전해진다. 쿤스 의원은 토니 블링큰 전 국무부 부장관, 수전 라이스 전 백악관 국가안보보좌관과 더불어 바이든 행정부의 첫 외교 수장으로 거론되는 인물이다. 플로노이 전 국방부 정책차관은 미국의 첫 여성 국방장관이 될 가능성이 있다. 다만, 바이든 당선자 진영도 인수위를 꾸리고 인선 작업을 본격화하리라 예상되는 만큼 하마평에 오르는 인사들과의 만남이 성사되지 못할 가능성도 배제할 수 없다. 외교부 당국자는 “구체적인 일정, 접촉 대상과 관련해서는 확인해줄 수 없다”면서도 “의회, 싱크탱크, 학계 등과 만날 예정”이라고 했다.

이에 배준영 국민의힘 대변인은 “전란 통에 양 쪽 장수들을 모두 만나는 위험한 줄타기 외교”라고 비판했다. 통상 정권 이양기에 고위급 대면 외교 일정을 잡는 경우가 흔하지는 않으나, 대화 상대의 초청을 받은 계기에 새로 들어설 행정부 쪽을 만나 접촉면을 늘릴 좋은 기회라는 의견도 나온다.

외교부는 이날 “바이든 진영 및 민주당 주요 인사들과 직간접적으로 소통해 왔다”며 “우리는 그간 구축해온 네트워크를 바탕으로 긴밀한 소통과 공조를 통해 한미동맹 강화와 한반도 평화 프로세스 진전을 이룰 수 있도록 계속 노력해 나가겠다”고 밝혔다. 외교부는 올해 들어 민주당 쪽 인사들과 100여 차례 이상 접촉해온 것으로 알려졌다.

한편 강 장관을 수행해 방미길에 오른 이도훈 한반도평화교섭본부장은 대화 상대인 스티븐 비건 국무부 부장관과 만날 예정이다. 이들은 한-미 북핵수색대표 협의에서 미 대선 이후 북한 동향 및 한반도 정세에 대한 평가를 공유하고 대응 방향 등을 논의할 것으로 보인다.

김지은 기자 [e-mail]