널뛰는 보도 ‘북핵수출’ 흐릿한 진실

‘리비아에 수출→핵물질은 파키스탄산→리비아 결제흔적 포착’
한·미 언론 보도 한달 넘게 혼선…“미, 북 고립 위해 정보 조작”

북한이 우라늄 농축 핵무기 제조에 사용할 수 있는 6불화우라늄을 리비아에 판 것이 ‘거의 확실하다’고 미국 정부가 결론을 내렸으며, 이를 우방국들에 통보했다는 지난달 2일 <뉴욕타임스> 보도의 여진이 끊이지 않고 있다.

<워싱턴포스트>는 다음날 이는 북한이 아니라 파키스탄으로부터 간 것일 수 있다며 의문을 제기한 데 이어, 20일에는 미국이 북한을 고립시키기 위해 이를 의도적으로 우방국들에 숨겼다며 ‘미국에 의한 정보의 왜곡’을 폭로하고 나섰다.

이에 미국 정부가 워싱턴포스트가 지적한 미국의 정보 왜곡은 사실과 다르다며 공식으로 해명하자, 25일에는 국내 한 언론이 리비아에서 북한으로 자금이 흘러들어갔다는 정보를 미국이 한국 등에 전달했다며 워싱턴포스트 보도를 반박하는 듯한 보도를 내보냈다.

북한산 핵물질 리비아에 판매(뉴욕타임스)→핵물질은 파키스탄에서 갔을 가능성(워싱턴포스트)→미국의 의도적인 정보 왜곡(워싱턴포스트)→우방을 속인 것 없다(미국 국무부)→리비아와 북한의 거래(동아일보)라는 보도들이 시차를 두고 엎치락뒤치락하며 일종의 퍼즐 맞추기 게임을 하고 있는 셈이다.

미국은 이런 혼란스런 보도를 언론의 한계로 치부하며, 우방들과 정직하고 투명하게 정보 교류가 이뤄지고 있다고 주장하고 있다. 그러나 정부 당국자는 25일 북한과 리비아의 거래에 대한 질문이 이어지자 “북한과 리비아 간에 (핵물질 거래로) 자금이 오갔는지 여부에 대해 결론을 내릴 단계에 이르지 못했다”고 말했다.

이 문제가 이토록 엇갈린 보도 속에서 파문을 불러일으키는 것은 뉴욕타임스 보도가 지난달 10일 6자 회담 무기한 불참을 선언한 북한 외무성 성명의 원인을 제공했다는 판단 때문이다. 북한은 조지 부시 미국 대통령이 취임사에서 유화적인 표현을 사용하는 한편으로는 언론을 통해 핵물질 수출 정보을 흘리는 것은 ‘이중적 태도’라며 미국의 의도를 불신하게 됐다는 것이다.

실제로 뉴욕타임스 보도는 당시 한·중·일을 순방한 마이클 그린 백악관 국가안전보장위원회 아시아 담당 선임국장이 각국에 전할 메시지가 사전에 유출된 결과였다는 관측이 지배적이다. 더욱이 워싱턴포스트의 20일 보도는 미국 강경파들이 북한을 고립시키기 위해 의도적으로 문제의 6불화우라늄이 파키스탄을 거쳐 리비아로 갔다는 사실을 숨겼다는 점을 지적하고 있다. 이에 미국 국무부는 22일 언론 지침을 통해 문제의 핵물질이 “북한에서 수출됐다는 것 자체가 중대한 사안”이라고 해명하고 나섰다. 과정이야 어떻든 ‘출처’가 중요하다는 것이다.

이런 과정을 거치면서 북한이 민감한 핵물질을 수출했다는 미국의 주장은 한·중 양국으로부터 그다지 신뢰를 받지 못하고 있다. 미국은 이라크의 대량살상무기 정보를 왜곡했다는 비난에 휩싸인 바 있다. 유강문 기자 [e-mail]