급식 사고 ‘원인 음식’ 결국 못밝혀…

“당국 늑장대응 예견된 결과”
업체에 법적책임 못 물을듯

지난 6월 수도권 일대 학교에서 발생한 사상 초유의 집단 급식 사고의 원인 음식은 결국 밝혀지지 않은 채로 남게 됐다. 2872명의 피해자만 있을 뿐 위탁급식업체와 음식재료 공급업체 등 어느 누구도 가해자가 아닌 사고로 기록되게 된 것이다.

질병관리본부는 8일 학교 급식 사고의 원인 음식은 끝내 밝혀내지 못했다고 역학조사 최종 결과를 발표했다. 질병관리본부는 그동안 16개 학교 124명에게서 노로 바이러스가 검출됐으며, 이 가운데 유전자 분석이 가능했던 환자 47명의 검삿감에서 동일한 유전자형이 나와 노로 바이러스를 식중독의 원인으로 지목했다.

그러나 이 바이러스에 오염된 것으로 초기에 의심됐던 지하수는 연관성이 낮은 것으로 추정됐다. 이후 식재료 조사에서도 사고가 난 모든 학교에 공급돼 ‘범인’으로 유력시된 특정 식재료에 대해 노로 바이러스 검출 실험을 했지만, 바이러스가 나오지 않았다. 질병관리본부는 자체 분석팀뿐만 아니라 식품의약품안전청, 서울대, 동국대 등에도 분석을 맡겼지만 모두 바이러스 검출에 실패했다. 허영주 질병관리본부 역학조사팀장은 “노로 바이러스는 식품에서 증식 또는 배양이 되지 않아 분리 검출이 어려워, 국제적으로도 공인된 검사 방법이 확립돼 있지 않다”고 설명했다.

보건당국의 원인 규명 실패는 허술한 사고 보고 체계로 인해 초기에 늑장 대응을 하면서 예견된 결과라는 지적을 받고 있다. 최초 환자가 발생했을 때 해당 학교가 지역 보건소에 보고하고, 지역 보건소가 다시 질병관리본부와 식약청 등에 통보해 바로 역학조사에 들어가야 함에도 이번 사고 때 이런 보고 시스템은 제대로 작동하지 않았다. 허 팀장은 “앞으로 이런 노로 바이러스에 의한 집단 급식 사고를 예방하려면 물류센터의 음식 재료들을 정기적으로 검사하는 등 단계마다 바이러스 감염 여부 확인, 급식 종사자들에 대한 관리 등이 필요하며, 신속하게 진단할 수 있는 키트 개발도 시급하다”고 말했다.

김양중 의료전문기자 [e-mail]