[현장에서] 식약청 ‘아토피 연구’ 누구를 위한 건가

김정수 기자

지난 1월11일 오후부터 국내 언론은 일제히 ‘식품첨가물은 아토피와 무관하다’는 뉴스를 쏟아냈다. 식품의약품안전청이 발표한 ‘식품첨가물과 아토피 피부염의 상관관계 확인 연구사업’ 결과를 전하는 보도였다.

식품첨가물의 유해성을 홍보하던 환경운동가들은 졸지에 ‘거짓말쟁이’가 됐다. 반면 식품첨가물 유해성 논란에 시달리던 제과업계는 회심의 미소를 지었다. 아토피에 시달리는 고사리손에서 ‘맛있는’ 과자를 뺏기 위해 실랑이를 벌이던 부모들은 혼란에 빠졌다.

시간이 흐르면서 보도의 근거가 된 실험의 방법론상 한계점이 드러났다. 실험은 가벼운 증상의 환자들을 대상으로, 식품첨가물을 섭취 허용량의 10분의 1 가량만 복용시켜 이뤄졌다. 그런 저농도에서도 아토피 환자의 10%가 반응을 나타냈지만, 더 추적하지 않은 채 결론이 내려졌다.

방법론상 오류가 없었다 하더라도 더 큰 문제가 남아 있다. 식약청이 발주한 연구는 식품첨가물 7종을 대상으로 했다. 국내에서 허용된 식품첨가물은 착향료까지 포함하면 2459종이나 더 있다. 그럼에도 식품첨가물이 아토피와 무관하다고 단정한 보도는 비약이다.

식약청은 이런 보도의 피해자임이 분명하다. 자신이 발표한 내용이 부정확하게, 보기에 따라서는 왜곡돼 전달됐기 때문이다. 하지만 식약청의 행동은 전혀 피해자답지 않다. 흔한 보도해명자료 한 장 내놓지 않았고, 해명할 기회가 될 수 있는 환경단체의 공개토론 요구도 계속 거부하고 있다. 언론의 조그만 실수도 그냥 넘기지 않고 적극 대응하는 요즘 정부기관들의 태도에 비춰 의아스런 대목이다.

잘못된 보도의 최대 수혜자는 식품업체들이다. 첨가물에 대한 소비자들의 경계심에 구멍을 내줬기 때문이다. 이들은 더 먹음직스런 색깔과 자극적인 맛으로 소비자들을 유혹할 수 있게 됐다. 그래서 환경단체들은 식약청에 묻고 있다. ‘누구를 위한 연구였느냐’고. 김정수 기자 [e-mail]