권좌 직행 ‘폴리널리스트’ 언론 신뢰 좀먹는다

언론인에서 바로 청와대 소속으로 일터를 바꾼 이른바 ‘폴리널리스트’에 대한 비판의 목소리가 높다. 사진은 <한국방송> 출신 민경욱 청와대 대변인. <한겨레> 자료사진

민경욱·윤두현·이남기 등
‘권력 해바라기’ 언론인 많아져

‘기자직 징검다리’ 문화 바꿔야
“외국선 정계 직행 수치로 여겨”
‘직업선택 자유’ 논란 있지만
법으로 규제해야 한다는 주장도

지난 10일 청와대 홍보수석에 윤두현 와이티엔(YTN) 플러스 사장이 임명되면서 ‘폴리널리스트’ 논란이 불붙고 있다. 민경욱 청와대 대변인, 이남기 전 청와대 홍보수석까지 이번 정권 들어 3번째 현직 언론인의 ‘청와대 직행’이다. 폴리널리스트란 정치(Politics)와 언론인(Journalist)의 합성어로 권력 비판과 중립성이라는 언론인의 사명을 뒤로한 채 정치권에 진출하는 권력지향적인 언론인을 일컫는 말이다. 전문가들은 유독 한국에서 폴리널리스트 현상이 도드라지며 이들이 한국 언론의 신뢰를 무너뜨리고 있다고 지적한다.

■ ‘폴리널리스트’ 한국 유독 심해 언론인이 정치권에 진출하는 사례는 선진국에서도 없지 않다. 영국의 윈스턴 처칠 전 총리도 <모닝포스트> 종군 특파원이었고, 보리스 존슨 현 런던 시장도 <더 타임스> 기자 출신이다. 빌 클린턴 대통령 때 백악관 대변인을 지냈던 데이비드 거겐도 <유에스뉴스 앤 월드리포트> 편집장을 지낸 바 있다.

하지만 전문가들은 선진국 상황과 한국의 폴리널리스트 현상은 성격이 다르다고 지적한다. 현업 기자 생활을 하다가 곧바로 정계에 진출하는 것은 선진국에선 매우 드문 ‘예외적인’ 경우라는 것이다. 최진봉 성공회대 교수(신문방송학)는 “언론의 본분은 권력 감시와 견제인데, 한국의 경우 기자직을 권력으로 가는 징검다리로 삼으려는 문화가 팽배하다”며 “선진국에선 현직 기자가 곧바로 정계에 진출하는 것을 치욕으로 여긴다”고 말했다. 전날까지 <한국방송>(KBS) 뉴스를 진행하다 다음날 청와대로 간 민경욱 대변인 같은 사례는 찾아볼 수 없다는 것이다.

김성해 대구대 교수(신문방송학)도 “워터게이트 사건을 폭로한 칼 번스타인 등 선진국의 유명 언론인들을 퇴직 후 대부분 저술 활동에 주력한다. 한국 폴리널리스트들의 권력지향성은 언론 전체의 신뢰를 깎아먹는다”고 꼬집었다.

<와이티엔> 출신 윤두현 청와대 홍보수석(오른쪽), <에스비에스> 출신 이남기 전 청와대 홍보수석(왼쪽). <한겨레> 자료사진

■ 청와대, 왜 언론인 선택하나? 민주화 이후 역대 정권을 보더라도 청와대로 직행한 언론인들은 적지 않다. 김영삼 정부 때는 주돈식 당시 <조선일보> 논설위원이 정무수석으로, 김대중 정부 땐 조순용 당시 <한국방송>(KBS) 보도국 편집주간이 정무수석으로 발탁됐다. 이명박 정부 때에는 김은혜 당시 <문화방송>(MBC) 보도국 뉴스편집센터 차장이 청와대 부대변인으로 갔고, <중앙일보> 김두우 수석논설위원도 청와대로 자리를 옮겼다. 이 정도면 한국의 정치 엘리트 충원 통로로 자리잡았다고 할 것이다.

이준웅 서울대 교수(신문방송학)는 “현재 청와대서 잘나가는 사람들은 검사 아니면 기자 출신”이라며 “한국의 어떤 조직도 검찰과 언론사만큼 강한 상명하복 체계를 갖고 있지 못하다. 충실한 심복이 필요한 정권으로선 당연히 이들을 선호하게 되는 것”이라고 분석했다. ‘권력감시’를 업으로 한다는 기자 출신이 다른 각도에서 보면 오히려 충견 자질을 더 갖추고 있다는 얘기다. 문창극 전 <중앙일보> 주필가 총리 지명을 받은 것도 이런 맥락에서 받아들여지기도 한다. 정책적 차별성을 내세우지 못하는 보수정권이 더 홍보에 치중하면서 폴리널리스트들을 양산한다는 지적도 있다.

■ “제도 개선” vs “언론문화 개선” 폴리널리스트 현상을 막기 위해선 공직자 윤리법 개정과 같은 강력한 제도적 장치를 마련해야 한다는 주장이 많다. 일각에서는 “법으로 해결할 문제는 아니다”라고도 한다.

최진봉 교수는 “그동안 한국은 언론인들의 자율적 규제에만 의존해왔다. 이제는 최소한의 기간 동안이라도 퇴직 언론인의 공직 임명을 금지하는 공직자윤리법 개정 등의 제도적 개선이 필요하다”고 주장했다. 민경욱 청와대 대변인의 청와대 행에서 케이비에스 내부 윤리강령과 같은 자율규제는 무력할 뿐이었다. 케이비에스 윤리강령은 시사프로그램 진행자와 정치 담당 기자 등이 해당 직무가 끝난 뒤 6개월 이내에는 정치활동을 하지 못하도록 하고 있다.

그렇지만 언론인을 공직자로 볼 것인지 여부도 논란이고, 직업 선택의 자유를 침해할 수 있다는 반론도 나온다. 이준웅 교수는 “기자로서 끝까지 남는 것에 대해 충분한 사회적 보상이 주어지는 문화를 만들어 나가는 것이 근본적인 해결책”이라고 말했다.

이정국 기자 [e-mail]

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