교과목으로 진로 찾아보기 ⑪ 지구과학

김상호 박사의 톡 까놓고 진로 talk

지구과학과 관련하여, 유명한 가설 가운데 ‘가이아 가설’이란 것이 있다. 가이아(Gaia)란 그리스 신화에 나오는 ‘땅의 여신’을 말한다. 이 가설은 영국의 대기과학자인 러브록(Lovelock)이 쓴 <지구상의 생명을 보는 새로운 관점>(1978년)이란 책에서 처음 소개되었다. 이 가설은 지구를 생물과 무생물이 서로 상호작용하고 생명활동을 하는 유기체로 본다. 예를 들어 대기, 해양, 지표면 등은 머리카락, 손톱, 깃털 등에 해당하며, 지표면의 물 흐름은 피와 같은 순환계로 설명될 수 있고, 지구 암석은 골격에 해당한다. 생명체와 같은 지구 활동의 결과로 지구 온도는 온실효과, 알베도 효과 때문에 대기 온도가 일정하게 유지되고, 해수의 온도 및 대기층도 일정하게 유지되며 생명활동이 가능해진다. 즉 각종 무생물은 생물활동을 돕는다. 결국 이 가설은 지구가 복잡한 물리적, 화학적 작용을 통해 자체적으로 정화능력과 복원능력을 갖고 있으며, 살아 있는 생명체와 같이 진화를 한다는 내용이다.

지구과학에 대해 문외한인 사람들에겐 다소 엉뚱한 가설로 생각될지 모르지만, 지구과학에 대한 지식이 쌓인다면 제법 설득력이 있는 가설이다. 실제 지구를 감싼 오존층은 자외선을 흡수하여 생물을 보호하고, 대기의 흐름과 해류는 기후를 변동시킨다. 지금도 지구의 내부에서는 화산활동이 진행 중이며, 지구 자신이 거대한 자석이기에 나침반으로 방향을 알 수 있다. 자석이 만든 거대한 자기장은 태양풍으로부터 지구를 보호한다. 태양풍은 전파를 교란하기도 하지만, 때론 밤하늘에서 오로라라는 멋진 빛의 신비한 향연을 만들기도 한다. 오로라는 그리스 신화에 나오는 새벽의 여신이다. 참고로 지구와 태양이 만든 신비한 빛의 현상에 오로라라는 이름을 처음 붙인 사람은 이탈리아 천문학자 갈릴레오 갈릴레이(1564~1642)라고 한다.

우리가 살아가는 지구에 대한 관심이 많고, 오로라 현상을 깊게 이해하고 싶고, 가이아 가설을 더욱 체계화할 수 있는 직업에는 어떠한 것들이 있을까? 먼저, 지구과학과 직접적 관련성이 있는 직업은 그리 많지 않다. 자연계열 학과 교수 가운데 천문학과, 기상학과, 지구과학과 교수가 있으며, 자연과학 연구원 가운데 천문학 연구원, 기상 연구원, 지학 연구원 등이 직접적 관련성이 높다.

이외 지구과학과 관련성이 있는 직업으로 기상 컨설턴트, 일기예보관, 일기관측자, 기상 엔지니어, 기상레이더 관측원, 환경공학 기술자(특히 대기환경), 지리정보시스템(GIS) 전문가, 해양공학 기술자, 과학 전문 기자, 날씨정보 제공자, 지질시험분석원, 탐사기술 종사자, 지적 및 측량 기술자 등이 있다.

중·고교 시절 배운 지구과학의 내용은 천문(우주)학과, 기상학과, 지구과학과, 대기과학과, 지적학과, 지질학과 등에서 심화된 내용을 배우게 되는데, 일반천문학, 천문관측법, 위성천문학, 천체물리학, 전파천문학, 천체역학, 우주비행학, 구면천문학, 천문계산법, 지구환경과학, 대기화학, 기후학, 대기역학, 기상통계학, 물리기상학, 일기예보법, 대기열역학, 응용기상학, 고생물학, 암석학, 광물학, 광상학, 지질학, 측량학, 지리정보시스템 등의 내용으로 심화한다.

태양계의 수성, 금성, 다음의 제3행성인 지구는 46억년의 나이를 갖고 있으며, 반지름이 6371㎞이고, 평균기온은 14.4℃이며, 1초에 29.7㎞의 속도로 공전하면서 생명을 잉태·보전한다. 이런 지구에서는 수많은 생물들이 멸종되고 있다. 인간의 탐욕으로 오존층이 파괴되고, 해수면이 상승하며, 공룡이 멸종된 것처럼 말이다. 대략 1억년 전 온난화에 의해 해수면이 300m나 상승한 것처럼, 지구는 역사적 유래가 없을 정도로 빠른 해수면 상승을 보이고 있다. 지구 종말시계(핵전쟁, 기후변화 등으로 인한 지구 종말 시간을 12시로 가정하고, 마틸 랭스도르프가 1947년 디자인한 시계로 일명 ‘둠스데이 클락’이라 불림)가 겨우 5분을 남겨두었음에도 불구하고, 여전히 대부분의 대중은 무관심하며, 지구과학을 많이 아는 사람들만이 이 시계를 늦추려 노력할 뿐이다. 만약 당신이 지구과학을 좋아한다면, 미래 종말시계를 12시에서 점점 멀어지게 하는 일을 하면 어떨까! 지구가 가이아 가설처럼 살아 있을지 모르지만, 적어도 지금은 면역력이 떨어진 상태임은 분명하다.

김상호 한국직업능력개발원 직업진로자격연구실 연구원 <톡 까놓고 직업 톡> 저자