교신일지 미공개 ‘반쪽 해명’

“천안함·속초함 정상임무”
‘특수임무’ 수행 의혹 부인
“침몰 뒤 속초함 새떼 포격”
북한 잠수정 추격설 부인

국방부는 1일 천안함 침몰과 관련한 설명자료를 내어 사고 이후 제기된 각종 의혹의 해명에 나섰다. 그러나 실종자 가족과 유가족이 요구한 ‘교신일지’는 끝내 공개하지 않아, 반쪽 해명에 그쳤다는 비판이 나온다.

국방부는 이날 발표한 ‘천안함 침몰 관련 국방부 입장’에서 천안함과 속초함이 공개 못할 ‘특수 임무’를 띄고 기동하던 중 사고가 난 것 아니냐는 의문에 대해 “두 함선은 각각의 경비구역에서 정상적인 경계태세 임무를 수행 중”이었다고 부인했다. 당시 속초함은 천안함 남쪽 49㎞ 지점에서 정상 경비 임무를 수행 중이었으며, 천안함 침몰 상황 발생 이후 평택 해군 2함대사령부의 지시에 따라 북방한계선(NLL) 남단으로 전진배치됐다는 것이다.

천안함이 북한의 해안포 발사나 잠수정 침투 등의 기습 정황을 포착하고 작전구역을 넘어 백령도 연안 쪽으로 긴급히 피하려던 것은 아니냐는 의문에는 “당시 천안함은 정상적인 경비구역 내에서 임무를 수행하고 있었으며, 높은 파고를 피해 피항한 것”이라고 설명했다. 또 “함장 부임 후 10여 회에 걸쳐 이 항로를 사용했다”고 덧붙였다. 이와 관련해 장수만 국방부 차관은 지난달 30일 “작년 대청해전 이후에 북한이 계속해 보복을 경고해 왔기 때문에 그에 대한 안전 확보 차원에서 백령도 아래쪽 항로를 이용해 왔고, 그 전에도 파고가 높으면 통상적으로 이용해 왔다”고 밝힌 바 있다.

국방부는 또 속초함이 ‘새떼’로 추정되는 물체에 76㎜ 함포를 발사한 것은 천안함 침몰 뒤 벌어진 일이라고 밝혔다. 해군 2함대사령부가 천안함 침몰 뒤 해상경계태세를 에이(A)급으로 격상발령했고, 이에 따라 49㎞ 남쪽의 속초함을 북방한계선 남단까지 전진배치했으며, 이 때 속초함이 밤 10시55분께 레이더상에 백령도 북방에서 42노트로 고속 북상하는 미상의 물체를 포착해 ‘적 함정의 도주’로 판단하고 2함대의 승인을 받아 경고사격 뒤 격파사격을 했다는 것이다. 국방부는 이후 레이더 분석 결과 △표적이 한 개에서 두 개로 분리됐다가 다시 합치는 현상이 2회 반복되고 △표적이 최종적으로 육지로 올라가 사라졌으며 △광학추적장비에서 물결이 식별되지 않는 등의 특징을 보여, 해상 표적이 아닌 새떼로 최종 판단했다고 밝혔다.

속초함이 뒤쫓던 물체가 북한 잠수정이 아니냐는 의문에는 “국방부는 다양한 정보자산을 활용해 북한의 잠수함, 반잠수정 등을 철저히 추적관리하고 있는데, 사고 당시 인근지역에서 북한의 잠수함(정) 활동 정황이 발견되지 않았고, 투입 가능성도 매우 낮은 것으로 판단한다”면서도 “잠수함(정) 활동을 포함한 어떤 가능성도 배제하지 않고 민·군 합동으로 사고 원인을 조사해 밝혀낼 것”이라고 말했다.

국방부는 또 “천안함은 2008년 8~10월 정기정비 기간 선체를 육상에 들어올려 확인한 결과 선체 마모도, 노후도 등에서 특이사항이 없었다”며 천안함의 정비부족에 따른 사고 발생 가능성을 부인했다. 국방부는 천안함 침몰 원인에 대해서는 추정 등의 별도 설명을 내놓지 않았다. “선체를 인양한 후 정밀조사를 통해 원인을 규명하는 것이 바람직하다”는 것이다. 그러나 일부에선 국방부가 초기 충분한 경위 설명을 하지 않아 국민적 의혹이 불거진 만큼, 사고 당시 천안함과 속초함의 임무와 활동궤적 등을 파악할 수 있는 ‘교신일지’ 등 객관적 자료를 공개해야 한다는 지적이 나온다.

손원제 기자 [e-mail]