불교계 “총무원장·안상수대표 진실 밝혀야” 목소리

조계종 내부 “종파수장에 대해 있을수없는 언동”

총무원, “정치권력과 야합 의심” 비난 쏠릴까 곤혹

‘봉은사 외압 파문’ 새 국면

김영국 조계종 대외협력위원의 23일 기자회견으로 봉은사 직영사찰 전환을 둘러싼 외압 발언 논란은 사실상 마침표를 찍었다. 논란의 자리에 동석했던 김씨는 이날 봉은사 명진 스님이 공개한 안상수 한나라당 원내대표의 ‘좌파 주지’ 관련 발언이 모두 사실이라고 확인했다.

그런데도 외압 발언 자리에 동석했던 안상수 원내대표와 자승 조계종 총무원장은 여전히 입을 굳게 다물고 있다. 총무원 대변인인 원담 스님은 이날도 “외압은 없었다”고 강력 부인했다. 그러면서도 “대화 내용은 공개할 수 없으며 ‘그 이상의 압력이 있어도’ 움직이는 종단이 아니다”라며, ‘외압’ 가능성은 한가닥 열어두었다.

조계종 총무원의 이런 모순적 태도는 ‘불심’을 의식했기 때문으로 보인다. 1980년 신군부에 의한 10·27 법난과 이명박 정부 출범 직후의 ‘종교편향’으로 인한 피해의식이 적지 않은 불심의 분노가 자칫 총무원을 향할 가능성도 있기 때문이다.

하지만 봉은사 직영 결정이 정치권 압력에 따른 것인지의 여부와 상관없이 안 원내대표의 발언만으로도 불자들이 입을 상처는 크다고 불교계 인사들은 말한다. 조계종의 한 중진 스님은 “외압을 말하기 이전에 한국 최대 종파의 수장에 대해서 있을 수 없는 언동”이라고 말했다.

총무원이 이번 사태를 자초했다는 비판도 총무원을 곤혹스럽게 하고 있다. ‘문제의 자리’가 총무원장 자승 스님 쪽의 요청에 의해 정기국회 개원일인 지난해 11월13일 아침 마련된 것으로 알려졌기 때문이다. 조계종 소장파 승려들의 모임인 ‘청정승가를 위한 대중결사’는 “불교계에서 필요한 예산은 정당한 절차를 밟아 청정하게 이루어져야 하는데, 청정함으로 사회에 모범을 보여야 할 불교계가 비공식적인 방법으로 국가 예산을 논했다는 사실 자체가 정치권력과 불교가 야합하고 있다는 국민적 의심을 사기에 충분하다”고 총무원을 질타했다.

우리나라 문화재의 60% 이상을 각 사찰에서 보유하고 있는 불교계에선 문화재 보존과 보수, 문화재 관람료 징수, 템플스테이 지원 등에 정부 예산과 협조가 절실하다. 이에 따라 그동안 정치권력에 예속되지 않기 위해서라도 로비와 연줄로 예산을 더 타내려는 관행에서 탈피해 예산 배정을 명확히 시스템화해야 한다는 주장이 불교계 안에서 끊임없이 제기돼 왔다. 전임 지관 총무원장 시절에 원장 특보를 맡았던 김영국 위원도 ‘불교가 돈 때문에 정치권에 예속되지 않도록 하는’ 시스템을 적극 주장해온 것으로 알려졌다. 이 때문에 지관 총무원장은 재임 당시 전국 교구 본사 주지들에게 “정부와 지방자치단체에 구걸해서 예산을 타내려 하지 말라”는 엄명을 내리기도 했다.

일부에선 전·현 총무원장의 스타일을 비교해 지적하는 목소리도 있다. 전임 지관 총무원장 시절 중책을 맡았던 한 스님은 “지관 스님은 이명박 대통령과 동향으로 대통령선거에서 이명박 대통령을 찍었다고 스스럼없이 밝힐 만큼 오히려 이념적 성향이 보수적이었던 분”이라며 “그럼에도 종교편향 문제로 대립했을 때엔 한치도 양보하지 않았다”고 말했다. 그는 “이번 사태는 정치권력에 기대 보려다 화를 자초한 불교계의 고질병에 대해 숙고하는 계기가 돼야 할 것”이라고도 했다.

여권과 조계종 총무원의 태도로 보아 이번 사태에 대한 진상규명 작업은 현재로선 더는 진행되기 힘들 것으로 보인다.

그러나 불교계 안팎에선 정치권과 조계종 총무원의 속사정이야 어떻든 외압성 발언이 사회적 현안으로 떠오른 이상, 당사자인 자승 총무원장과 안상수 원내대표가 스스로 진실을 밝혀야 한다는 목소리가 높다. 당사자들이 진실을 밝히지 않을 경우, 국회청문회 등을 통한 진상규명도 검토해야 한다는 것이다.

조현 종교전문기자 [e-mail]