재벌기업들…“얼마면 돼?”

빗물에 비친 양재동 현대차그룹 건물. 연합

‘무마용’ 사회공헌 비판 커져
삼성 8000억 이어 현대차도
책임회피 지속땐 역풍 우려

‘위기는 돈으로 모면하라?’

각종 불법과 비리에 연루된 재벌기업들이 검찰 수사망이 좁혀질 때마다 여론 무마용으로 거액의 기부금을 사회에 내놓는 행태에 대해 비판의 목소리가 커지고 있다. 자칫 ‘돈으로 면죄부를 산다’는 그릇된 인식을 퍼뜨릴 수 있기 때문이다.

최근 정몽구 회장 부자의 검찰 소환을 앞두고 있는 현대차그룹은 악화된 여론을 반전시키기 위해 대국민 사과와 사회공헌 확대 등을 발표하는 방안을 고려 중인 것으로 전해졌다. 정의선 사장이 거느리고 있는 글로비스 같은 계열사 지분을 처분해 사회에 헌납하는 방안이다. 앞서 지난 2월 삼성은 편법 경영권 승계 등에 대한 비판을 무마하기 위해 사회에 8천억원을 내놨다.

그러나 이를 지켜보는 기업들의 심정은 착잡하다. 한 중견 그룹의 사회공헌팀장은 10일 “거액의 돈을 퍼붓는 방식의 사회공헌 움직임에 솔직히 맥이 빠진다”고 말했다. 기업이 사회적 책임경영을 위해 펼치고 있는 사회공헌의 의미를 변질시킬 뿐 아니라, 기업들은 돈으로 해결하려 한다는 부정적인 인식을 확산시킬 위험이 있다는 것이다. 또 다른 기업의 사회공헌팀장은 “가장 큰 문제는 기업이 자신이 저지른 문제에 대해 책임을 지려 하지 않고 임시변통으로, 그것도 부정한 돈으로 위기를 모면하려는 것”이라며 “수긍할 국민들이 몇이나 되겠는가”라고 말했다. 여론의 역풍을 맞을 수도 있다는 것이다.

지난 8일 현대차그룹은 정 회장의 귀국에 맞춰 “국민기업으로서 사회적 책임과 의무를 다하기 위해 노력하겠다”고 밝혔다. 현대차그룹 관계자는 “그동안 해왔던 여러 공익사업에 더 힘쓰겠다는 뜻일 뿐 검찰 수사와 연결짓지 말아달라”고 말했으나, 현대차 주변에서는 여론을 반전시킬 방안을 갖고 적절한 발표 시점을 저울질하고 있다는 말이 나오고 있다.

재벌기업들이 정작 책임져야 할 곳은 외면한 채 사회공헌 활동을 악용한다는 지적도 있다. 앞서 옛 국가안전기획부 엑스파일과 불법 대선자금 제공, 에버랜드 전환사채(CB) 편법증여 등으로 물의를 빚은 삼성그룹은 8천억원을 사회에 헌납했지만, 정작 자신들의 부채는 갚지 않는 이중적인 태도를 보였다. 자동차 사업 실패로 막대한 부실을 초래했지만 채권단에 부실책임을 지겠다고 한 약속을 지키지 않고 있는 것이다. 당시 이건희 삼성 회장은 삼성차 부실을 책임지겠다고 발표함으로써 경영부실에 대한 형사상 책임을 피해갔다. 현재 삼성차 손실금액은 연체이자를 포함하면 5조원에 육박한다. 현재 진행 중인 소송에서 채권단이 패소할 경우, 삼성차 부실은 국민 세금으로 떠안아야 할지도 모른다.

이에 따라 재벌기업이 당면한 위기 탈출의 한 방편으로 여론 무마용 보따리를 준비하기 전에 총수가 떳떳하게 책임지는 자세를 보여야 한다는 지적이 제기되고 있다. 정무성 숭실대 교수(사회사업학)는 “재벌기업들이 자신들의 문제를 희석시키는 수단으로 사회공헌 활동을 할 경우, 기업 이미지 개선에 도움을 주지 못할 것”이라고 말했다. 홍대선 기자 [e-mail]