중앙·동아·매경 ‘방송 앞으로’…조선은 ‘멈칫’

신규사업자 승인 ‘종편 2개·보도 1개’ 유력
중앙 진출경쟁 ‘앞장’ 동아·매경 ‘본격시동’
신·방 겸영땐 보수언론 여론독과점 불보듯

[여권 방송개편 이래서 안된다 ③] 보수·재벌신문들만의 잔치

방송계에서 ‘종합편성채널 사업자 선정 전쟁’에 뛰어들 최우선 후보로 꼽히는 <중앙일보>는 조중동 3사 중 가장 체계적으로 방송 진출을 준비해왔다. 중앙은 지난해 8월 꾸린 ‘큐(Q)프로젝트 태스크포스’를 중심으로 방송에 효과적인 ‘몸만들기’ 방안을 연구해왔다. 그 결과 올해 초 <제이(J)골프>와 <큐(Q)채널>을 운영하던 중앙방송에서 큐채널을 따로 떼어내 별도 법인화했다. 3월 말 법인분할을 승인한 방통위의 고위 관계자는 “중앙의 목적은 큐채널을 통해 미국의 거대 미디어그룹인 타임 워너(<시엔엔>과 워너브러더스 등의 모기업)의 투자를 유치하기 위한 것”이라고 설명했다. 중앙은 타임 워너의 자회사인 터너 브로드캐스팅과 2006년 애니메이션 채널 카툰네트워크를 만들었고, 터너는 지난해 말 중앙방송 주식 51%를 넘겨받은 아이에스플러스(ISPLUS·옛 일간스포츠)의 지분 49%를 취득했다.

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중앙은 올 3월 아이에스플러스에서 신문사업까지 분리해내면서 방송사업의 ‘컨트롤 타워’로 세우는 모양새다. 아이에스플러스는 최근 기존 다큐멘터리 중심의 큐채널을 오락채널 성격의 <큐티브이>로 개편하며 본격 변신을 꾀하고 있다. 방송계에선 언론관계법이 통과되면 큐채널의 종편 전환과 함께 시엔엔과 제휴한 보도채널 설립 시도가 가시화될 것으로 전망하고 있다. 지난해 말 기획담당 이사로 승진해 큐프로젝트를 진두지휘해온 홍석현 중앙일보 회장의 장남 홍정도씨가 3월 말 아이에스플러스 이사진에 합류한 것도 눈여겨볼 대목이다. 중앙일보 관계자는 “국회에서 법이 어떻게 처리될지 모르는 상황에서 (향후 방송 진출 계획에 대해) 밝힐 수 있는 게 없다”고 말했다.

방송을 하겠다는 신념은 <동아일보>도 여전히 강하다. 김재호 사장이 “미디어 빅뱅 시대에 방송 진출은 언론사로서 시대적 사명”이란 신년사를 내보낸 이후 두 달 만인 3월 중순께 방송 피디 모집 공고를 냈다. “동아일보가 다시 신문과 방송의 결합을 주도하고자 한다”는 당시 공고문에서 동아의 ‘강한 의지’가 읽혔다. 한 복수방송채널사용사업자(MPP) 관계자는 “최시중 방통위원장과 이동관 청와대 대변인이 동아 출신인 만큼 정치적으로 자신감이 있는 것 아니겠냐”고 풀이했다. 동아가 중앙방송 사장이었다가 법인분할 당시 회사를 떠난 김문연 전 대표에게 자문을 구하고 있다는 점도 업계에선 주목하고 있다.

방송사업 가능성을 적극 타진해왔던 <조선일보>는 최근 들어 지상파방송 혹은 보도·종합편성채널 진출을 보류하는 분위기다. 지난달 초 방상훈 사장이 워싱턴 특파원들과의 간담회(6월2일 미국 전략국제문제연구소와의 공동포럼)에서 “방송을 안 하면 신문사는 서서히 망하지만, 방송을 하면 빨리 망한다”는 발언을 하면서다. 방 사장은 신문이 방송에 진입하려면 대기업과의 컨소시엄 구성이 불가피하지만, 대기업 중심의 컨소시엄은 조선의 영향력을 오히려 약화시킬 수 있다고 말한 것으로 참석자들은 전했다. 조선의 방송사업을 검토해온 한 관계자는 “(방 사장 발언의 의미를) 뭐라고 확인해주기 힘들다”며 “(방송 진출 결정 여부도) 이야기해줄 수 없다”고 말했다.

<매일경제>는 공개적으로 종편 진출 방침을 밝히고 있다. 올 초 <엠비엔>(MBN)에서 검토했던 종편 연구 논의를 5월 매경미디어그룹 차원으로 확대하는 태스크포스팀을 꾸려 사업 추진에 본격 시동을 걸었다.

일반 기업들은 ‘종편 사업성’을 부정적으로 보는 기류가 강하다. 신문사들이 자금 확보를 위해 추진했던 각종 컨소시엄 제안들을 대부분의 기업들이 거부한 것으로 알려졌다. 케이블 업계 관계자는 “초기 투자비용은 엄청난데도 수익은 장담할 수 없는 방송사업을 지금 같은 경제위기를 무릅쓰고 도전하려는 기업은 많지 않다”며 “기업들은 오히려 정부가 방송을 억지로 떠맡기지나 않을까 걱정”이라고 전했다. 그는 “기업들 사이에선 특정 언론사와의 컨소시엄이 다른 언론사들을 ‘적’으로 돌리는 ‘부대효과’만 낳을 것이란 우려가 강하다”고 말했다. 복수종합유선방송사업자(MSO)들이 케이블 업계 차원의 공동 종편 추진 계획을 공표한 바 있으나, “사업모델이 뚜렷하지 않아 현실화될진 미지수”라는 게 업계 관계자의 설명이다.

현재 방통위의 신규 방송사업자 승인 구도는 ‘종편채널 2개와 보도채널 1개’가 유력하다. 두 개의 종편을 언론사와 기업 쪽에 하나씩 나눠줄 가능성이 크다. 11월까지 사업자 선정을 마치겠다는 방통위로선 ‘방송=미래 성장동력’이란 정부·여당의 주장을 뒷받침하려면 사업 실패를 최소화할 수 있는 ‘돈줄 넉넉한 큰손’을 판에 끌어들일 필요가 있다. 조은기 성공회대 교수가 “(비교심사에서) 방통위의 최대 고려 조건이 (기업과의 정치적 이해관계 외에) 자금 동원 및 투자 능력이 될 것”이라고 전망하는 이유다. <끝>

이문영 기자 [e-mail]