노무현 대통령, 총리를 어찌 할꼬…

노무현 대통령이 12일 오후(현지시각) 알제리 수도 알제의 국제회의장에서 열린 알제대학의 정치국제관계학 명예박사학위 수여식장에 참석해 이 대학 교수들의 서명이 들어간 기념패를 받고 있다. 알제/탁기형 선임기자 [e-mail]

사퇴시켜도 뒷감당이 ‘난감’
지방선거 코앞 청문회 ‘걸리고’…후임자 고르기도 ‘답답’

7박8일 동안의 아프리카 세 나라 순방을 마치고 노무현 대통령이 14일 아침 서울에 도착한다. 나라 밖에선 분에 넘친다 싶을 정도로 환대를 받았지만, 13일 밤 귀국길에 오른 그의 발걸음은 무겁기만 하다. 이해찬 총리의 거취 문제를 결정해야 하는 어려운 ‘숙제’가 기다리고 있는 탓이다.

노 대통령은 순방 기간 내내 입을 굳게 닫았다. 70명 가까운 기자들이 따라갔지만 한 차례도 만나지 않았다. 한 참모는 “대통령이 총리 문제를 두고 아무런 말씀을 안하는데, 참모들이 먼저 나서 ‘이렇게 하자, 저렇게 하자’고 말할 수는 없지 않으냐”며 “서울에 돌아가서 보고를 받은 뒤 결정을 내릴 것”이라는 원론만 밝혔다.

노 대통령은 이 난제를 어떻게 풀 것인가? 여권 안팎에서는 네 가지 정도의 가능성을 전망한다. 첫째, 이 총리가 사퇴 의사를 밝히면 즉각 수리하는 것이다. 국민 정서는 물론 열린우리당의 기류도 ‘사퇴’로 기운 이상 노 대통령도 대세를 거스르기 어렵다는 얘기다. 파문 초기에 유임론에 무게를 싣던 청와대의 한 관계자는 “이 총리가 초기에 솔직하게 대응하지 못하면서 ‘내기골프’ 등 거짓말 파문으로 문제가 확산됐다”고 비판했다.

노 대통령과 가까운 한 여권 인사는 “정공법을 선호하는 노 대통령이라도 이번에는 국민의 정서를 뛰어넘을 수는 없을 것”이라며 “총리가 사퇴서를 내면 받아들일 가능성이 높다”고 말했다.

둘째, 노 대통령이 일정한 숙고 기간을 거친 뒤 총리의 사표를 수리할 것이라는 분석도 나온다. 이런 전망은 △이 총리를 대신할 후임자가 전혀 물색되지 않았고 △이 총리를 매개로 유지해 온 ‘분권형 대통령제’ 틀과, 양극화 해소 등 집권 후반기 역점 과제를 어떻게 지속할지에 대한 구상이 없다는 점 등을 근거로 제시한다.

현재 청와대 안에선 이런 예상이 가장 우세한 것으로 알려졌다. 청와대 핵심 관계자는 “순방 출국 전에 3·1절 골프 사건을 보고받은 노 대통령이 가장 난감해한 것은 이 총리를 교체할 경우, 국정 후반기를 양극화 해소 등에 전력투구하려던 구상이 어그러지고, 후임자 선정이 쉽지 않다는 것이었다”며 “지금도 답답하기는 마찬가지”라고 말했다.

청와대의 고위 관계자도 “이 총리의 즉각적인 사퇴 수리는 쉽게 결정될 일이 아니다”라며 “지금 후임자 물색 등의 작업을 전혀 진행하고 있지 않다”고 밝혔다.

여당 일각에서는 세번째 시나리오로 경제부총리가 총리를 대행하는 임시체제로 지방선거 국면을 넘어가는 방안을 거론하기도 한다. 현실적으로 이 총리 사퇴는 불가피하고, 후임 총리를 누구로 선택하든 청문회 과정에서 정쟁의 수단으로 악용될 소지가 높은 만큼 일단 지방선거를 넘기고 보자는 것이다. 그러나 이런 방향은 당장 “이 정도로 난국을 돌파할 수 있겠느냐”는 회의론에 부닥칠 가능성이 많다.

마지막으론 이 총리를 유임시키는 방법이다. 유임론에는, 이 총리의 처신은 문제지만 사퇴시킬 만큼 중대한 사안은 아니라는 정서가 반영돼 있다.

청와대의 다른 한 핵심 관계자는 “현재까지 총리가 골프를 했다는 것말고는 똑 떨어지는 혐의가 없다”며 “일부 언론의 비이성적인 논쟁에 밀려 총리를 사퇴시킬 경우 앞으로 대통령이 어떻게 국정을 이끌 수 있겠느냐”고 말했다. 이 관계자는 “총리를 유임시키든 사퇴시키든 파문이 소멸되거나 매듭지어지지 않고, 청와대는 상처를 입을 수밖에 없다”고 덧붙였다.

이는 어차피 매를 맞는 게 불가피하다면 노 대통령이 고수해 온 ‘사실관계’에 대한 명확한 판단과 ‘사건의 경중’에 따라 이 총리의 거취를 최종 결정하자는 논리다. 하지만 3·1절 골프의 부정적 파장이 워낙 큰 상태라 이런 선택도 쉽지 않아 보인다.

알제/김의겸, 신승근 기자 [e-mail]